Questa settimana prenderò in considerazione le storie sull'origine che approfondiscono la storia dei primati rispetto alle domande su quando l' Homo sapiens si è evoluto o quando sono emerse scimmie a due zampe o ominidi.
Oggi, andiamo molto indietro nel tempo, a circa 40 milioni di anni fa, noto come Eocene. Scimmie e scimmie non erano ancora in giro, sebbene lo fosse il loro antenato comune. Ma dove? La scoperta di una nuova specie di primate di Eocene aiuta a rispondere a questa domanda.
Fino a circa 20 anni fa, la risposta sembrava ovvia: l'Africa. È lì che sono state trovate le prime prove fossili, principalmente dalla depressione egizia del fayum. A partire dagli anni '90, tuttavia, i fossili rilevanti hanno iniziato a spuntare in Asia. I paleoantropologi ora considerano un primate di 45 milioni di anni scoperto in Cina, chiamato Eosimias, il primo antropoide, il gruppo di primati che comprende scimmie, scimmie e umani. Eosimias era minuscolo, pesava meno di mezzo chilo. Ma possedeva alcune caratteristiche dentali e mascellari che lo collegano agli antropoidi viventi.
La specie appena scoperta, chiamata Afrasia dijijidae, risale a circa 37 milioni di anni fa ed è stata trovata in Myanmar. Finora, tutto ciò che si sa di Afrasia si basa su quattro denti isolati. Ma gli angoli, le crepe, le creste e le protuberanze su quei denti rivelano alcune cose su da dove provengono gli antenati delle scimmie e delle scimmie di oggi.
I denti delle specie sono simili a quelli delle Eosimie più vecchie e di altre specie asiatiche strettamente correlate a Eosimias . Ma le dimensioni e la forma dei denti sono quasi identiche a quelle di un primate nordafricano che visse all'incirca nello stesso periodo dell'Africa, da 38 a 39 milioni di anni fa circa. Si chiama Afrotarsius . I risultati sono stati riportati oggi da Jean-Jacques Jaeger dell'Università di Poitiers in Francia e da colleghi negli Atti della National Academy of Sciences .
Il team suggerisce che la somiglianza nell'età tra Afrasia e Afrotarsius indica che un lignaggio, o lignaggi, di antropoidi asiatici devono essere arrivati in Africa solo poco prima della comparsa di Afrotarsius . Se gli antropoidi fossero arrivati in Africa molto prima, gli antropoidi dell'Africa si sarebbero evoluti nella loro direzione e milioni di anni dopo, non ti aspetteresti che gli antropoidi in Asia e Africa fossero così simili.
Per arrivare in Africa, gli antropoidi dovevano trovare un modo per attraversare il Mare di Tethys. Il Tethys era una versione più tentacolare del Mediterraneo, affogando parti dell'Africa nord-orientale, del Medio Oriente e dell'Asia occidentale. I piccoli primati probabilmente si diressero su stuoie giganti di vegetazione galleggiante. Il rafting può sembrare inverosimile, ma i ricercatori hanno suggerito che in passato una varietà di animali ha raggiunto nuove masse terrestri. E nello stesso periodo in cui gli antenati di scimmie e scimmie lasciarono l'Asia per l'Africa, sembra che anche alcuni roditori lo facessero.
Torna mercoledì per dare un'occhiata alle origini sorprendentemente europee dell'antenato delle scimmie africane: scimpanzé, gorilla e umani.
