I carnefici dell'Impero ottomano non furono mai notati per la loro misericordia; basta chiedere all'adolescente Sultan Osman II, che nel maggio 1622 subì una morte lancinante per "compressione dei testicoli" - come dicevano le cronache contemporanee - per mano di un assassino noto come Pehlivan the Oil Wrestler. C'era motivo di questa spietatezza, tuttavia; per gran parte della sua storia (la parte di maggior successo, in effetti), la dinastia ottomana fiorì - dominando la Turchia moderna, i Balcani e la maggior parte del Nord Africa e del Medio Oriente - grazie in parte alla violenza sbalorditiva che ha provocato al massimo e i membri più potenti della società.
Visto da questa prospettiva, si potrebbe sostenere che il declino degli ottomani iniziò all'inizio del 17 ° secolo, proprio nel momento in cui abbandonarono la politica di uccidere rituale una parte significativa della famiglia reale ogni volta che un sultano morì, e sostituì l'Occidente nozione di dare semplicemente il lavoro al figlio primogenito. Prima di allora, la successione ottomana era stata governata dalla "legge del fratricidio" elaborata da Mehmed II a metà del XV secolo. Secondo i termini di questo straordinario atto legislativo, qualunque membro della dinastia regnante riuscì a impadronirsi del trono alla morte del vecchio sultano non fu semplicemente autorizzato, ma fu ingiunto di uccidere tutti i suoi fratelli (insieme a eventuali zii e cugini scomodi) al fine di ridurre il rischio di successive ribellioni e guerre civili. Sebbene non sia stata invariabilmente applicata, la legge di Mehmed ha provocato la morte di almeno 80 membri della Camera di Osman per un periodo di 150 anni. Queste vittime includevano tutti i 19 fratelli di Sultan Mehmed III, alcuni dei quali erano ancora neonati al seno, ma tutti furono strangolati con fazzoletti di seta immediatamente dopo l'adesione del fratello nel 1595.
Osman II: morte per testicoli schiacciati. Immagine: Wikicommons.
Nonostante tutte le sue carenze, la legge del fratricidio garantiva che il più spietato dei principi disponibili generalmente salisse al trono. Questo era più di quanto si potesse dire della sua sostituzione, la politica di rinchiudere i fratelli indesiderati nei kafes ("gabbia"), una suite di stanze nel profondo del palazzo Topkapi di Istanbul. Intorno al 1600, generazioni di reali ottomani furono imprigionate lì fino a quando furono necessarie, a volte diversi decenni dopo, consolate nel frattempo da sterili concubine e consentirono solo una gamma strettamente limitata di ricreazioni, il cui capo era macramè. Questo, la storia successiva dell'impero ampiamente dimostrato, non era la preparazione ideale per le pressioni di governare uno dei più grandi stati che il mondo abbia mai conosciuto.
Per molti anni, lo stesso Topkapi ha reso muta testimonianza della grande spietatezza ottomana. Per entrare nel palazzo, i visitatori dovevano prima passare attraverso la Porta Imperiale, ai cui lati c'erano due nicchie in cui i capi di criminali giustiziati di recente erano sempre in mostra. All'interno del cancello si trovava la Prima Corte, attraverso la quale dovevano passare tutti i visitatori delle porzioni interne del palazzo. Questa corte era aperta a tutti i soggetti del sultano e ribolliva di una massa indescrivibile di umanità. Qualsiasi turco aveva il diritto di presentare una richiesta di risarcimento per le sue lamentele, e diverse centinaia di cittadini agitati di solito circondavano i chioschi in cui gli scribi molestati prendevano le loro lamentele. Altrove all'interno della stessa corte c'erano numerosi arsenali e riviste, gli edifici della zecca imperiale e le stalle per 3000 cavalli. Il punto focale, tuttavia, era una coppia di "pietre esemplificative" posizionate direttamente all'esterno della Porta Centrale, che conduceva alla Seconda Corte. Queste "pietre" erano in realtà pilastri di marmo su cui erano posizionate le teste mozzate di notabili che avevano in qualche modo offeso il sultano, imbottite di cotone se un tempo erano state visir o di paglia se fossero stati uomini minori. I promemoria delle sporadiche esecuzioni di massa ordinate dal sultano venivano occasionalmente accumulati dalla Porta Centrale come avvertimenti aggiuntivi: naso reciso, orecchie e lingue.
Selim the Grim. Immagine: Wikicommons.
La pena capitale era così comune nell'Impero ottomano che c'era una fontana di esecuzione nella Prima Corte, dove il capo carnefice e il suo assistente andarono a lavarsi le mani dopo aver decapitato le loro vittime: lo strangolamento rituale era riservato ai membri della famiglia reale e ai loro la maggior parte degli alti funzionari. Questa fontana "era il simbolo più temuto del potere arbitrario della vita e della morte dei sultani sui loro sudditi, ed era odiata e temuta di conseguenza", ha scritto lo storico Barnette Miller. Fu usato con particolare frequenza durante il regno di Sultan Selim I — Selim the Grim (1512-20) —che, in un regno di otto brevi anni, passò attraverso sette grandi visir (il titolo ottomano per un primo ministro) e ne ordinò 30.000 esecuzioni. La posizione del visir era così pericolosa in quei giorni bui che si diceva che i titolari dell'ufficio non uscissero di casa la mattina senza infilare la volontà all'interno delle loro vesti; per secoli in seguito, sottolinea Miller, una delle maledizioni più comuni pronunciate nell'Impero ottomano fu "Forse non sarai visir di Sultan Selim!"
Date le crescenti richieste del lavoro del carnefice, sembra straordinario che i turchi non abbiano impiegato alcun capo di testa specializzato per affrontare il giro infinito di lopping, ma non lo hanno fatto. Il lavoro del boia era invece svolto dal bostancı basha del Sultano, o capo giardiniere: il corpo ottomano di giardinieri era una specie di guardia del corpo di 5.000 persone che, oltre a coltivare i giardini del paradiso del Sultano, raddoppiava come ispettori doganali e ufficiali di polizia. Furono i giardinieri reali che ricamarono le donne condannate in sacchi appesantiti e le gettarono nel Bosforo - si dice che un altro Sultano, Ibrahim il Matto (1640-48), una volta aveva fatto eseguire in questo modo tutte le 280 donne nel suo harem così semplicemente poteva avere il piacere di selezionare i loro successori — e il passo di un gruppo di bostanci che si avvicinava, indossando la loro uniforme tradizionale di cappelli di teschio rosso, pantaloni di mussola e camicie tagliate per esporre petto e braccia muscolari, preannunciata morte per strangolamento o decapitazione per molti migliaia di soggetti ottomani nel corso degli anni.
Un bostancı, o membro del corpo ottomano di carnefici-giardiniere. L'artista, un europeo che ha lavorato dai racconti dei viaggiatori, gli ha erroneamente mostrato di indossare un fez piuttosto che il tradizionale berretto con teschio.
Quando funzionari molto alti venivano condannati a morte, venivano trattati di persona dal bostancı basha in persona, ma - almeno verso la fine della regola dei sultani - l'esecuzione non era il risultato inevitabile di una condanna a morte. Invece, il condannato e il bostancı basha hanno preso parte a quella che era sicuramente una delle usanze più peculiari conosciute dalla storia: una corsa tra il capo giardiniere e la sua vittima anticipata, il cui risultato era, letteralmente, una questione di vita o morte per il grande visir tremante o capo eunuco necessario per intraprenderlo.
Come è nata questa usanza rimane sconosciuto. Dalla fine del XVIII secolo, tuttavia, dal seraglio iniziarono a emergere resoconti sulla bizzarra razza, e questi sembrano ragionevolmente coerenti nei loro dettagli. Le condanne a morte pronunciate all'interno delle mura del Topkapi venivano generalmente consegnate al capo giardiniere presso la Porta Centrale; e Godfrey Goodwin descrive così la parte successiva del rituale:
Era compito del bostancibaşi convocare qualsiasi notabile ... Quando arrivò il vezir o l'altro sfortunato miscredente, sapeva bene perché era stato convocato, ma dovette mordersi il labbro attraverso le cortesie dell'ospitalità prima che, finalmente, gli venisse consegnato un tazza di sorbetto. Se era bianco, sospirò di sollievo, ma se era rosso era disperato, perché il rosso era il colore della morte.
Per la maggior parte delle vittime dei bostancı, la sentenza fu eseguita immediatamente dopo il servizio del sorbetto fatale da un gruppo di cinque giovani janissari muscolari , membri della fanteria d'élite del sultano. Per un gran visir, tuttavia, c'era ancora una possibilità: non appena fosse passata la condanna a morte, il condannato avrebbe potuto correre più veloce che poteva a circa 300 iarde dal palazzo, attraverso i giardini, e fino alla porta del mercato del pesce sul lato meridionale del complesso del palazzo, con vista sul Bosforo, che era il luogo di esecuzione designato. (Sulla mappa in basso, che è possibile visualizzare ad alta risoluzione facendo doppio clic su di essa, la Porta centrale è il numero 109 e la Porta del mercato del pesce numero 115.)
Un piano del vasto complesso del Palazzo Topkapi di Istanbul, da Miller's Beyond the Sublime Porte. Fai clic per visualizzare con una risoluzione più elevata.
Se il visir deposto raggiunse la Porta del Mercato del Pesce davanti al capo giardiniere, la sua sentenza fu commutata in mero espulsione. Ma se il condannato trovava il bostanci basha che lo aspettava alla porta, veniva sommariamente giustiziato e il suo corpo scagliato in mare.
I registri ottomani mostrano che la strana usanza della razza fatale durò fino ai primi anni del diciannovesimo secolo. L'ultimo uomo a salvarsi il collo vincendo lo sprint di vita o di morte fu il Gran Visir Hacı Salih Pasha, nel novembre 1822. Hacı, il cui predecessore era durato solo nove giorni in carica prima della sua stessa esecuzione, non sopravvisse solo alla sua morte condanna, ma era così ampiamente stimato per aver vinto la sua razza che ha continuato a essere nominato governatore generale della provincia di Damasco.
Dopo ciò, però, l'usanza ha languito, insieme all'impero stesso. Gli ottomani videro a malapena il diciannovesimo secolo e quando lo stato turco si riprese, negli anni '20 sotto Kemal Atatürk, lo fece voltando le spalle a quasi tutto ciò che il vecchio impero aveva rappresentato.
fonti
Anthony Alderson. La struttura della dinastia ottomana . Oxford: Clarendon Press, 1956; Joseph, Freiherr von Hammer-Purgstall. Des Osmanischen Reichs: Staatsverfassung und Staatsverwaltung . Vienna, 2 voll .: Zwenter Theil, 1815; I. Gershoni et al, Storie del Medio Oriente moderno: nuove direzioni. Boulder: Lynne Rienner Publishers, 2002; Geoffrey Goodwin. Palazzo Topkapi: una guida illustrata alla sua vita e personalità. Londra: Saqi Books, 1999; Albert Lybyer. Il governo dell'Impero ottomano al tempo di Solimano il Magnifico . Cambridge: Harvard University Press, 1913; Barnette Miller. Beyond the Sublime Porte: il Grand Seraglio di Stambul . New Haven: Yale University Press, 1928; Ignazio Mouradgea D'Ohsson. Tableau Général de l'Empire Ottoman . Parigi, 3 voll., 1787-1820; Baki Tezcan. Il secondo impero ottomano: trasformazione politica e sociale nel primo mondo moderno . New York: Cambridge University Press, 2010.
