Nel profondo del Laos si trova una grotta fluviale lunga quattro miglia - una cache sotterranea piena di stalagmiti di 65 piedi, giganteschi rimpools, perle di caverna e persino (inghiottire) ragni giganti. Sebbene sia stato aperto ai turisti nel 2005, la posizione di Tham Khoun Xe è così remota e l'interno acquoso della caverna è così vasto (con occasionali rapide sotterranee che bloccano la strada), pochi lo hanno esplorato.
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Per il fotografo Ryan Deboodt, l'inaccessibilità di Tham Khoun Xe ha offerto una sfida allettante. Deboodt ha trascorso buona parte degli ultimi cinque anni a documentare caverne sotterranee, che sono tra le formazioni geologiche meno documentate al mondo. Alcuni speleologi stimano che almeno la metà delle grotte del mondo non sono mai state visitate dagli umani.
All'inizio, Deboodt non aveva intenzione di dedicare la sua carriera alla fotografia delle grotte: voleva solo esplorarle. Basato su Bejing il fotografo ha iniziato a documentare i suoi soggetti ultraterreni nel 2011, quando il lavoro di sua moglie ha portato la coppia a Ho Chi Minh City, in Vietnam. La loro mossa coincise con un diluvio di scoperte speleologiche nella regione, in particolare l'esplorazione di Hang Sơn Đoòng, il più grande passaggio di caverne del mondo. Dopo essersi confrontato con alcune di queste spettacolari formazioni, Deboodt si è sentito in dovere di condividere questi paesaggi nascosti con il mondo.
La recente esplorazione di Deboodt su Tham Khoun Xe ha portato il fotografo più lontano nella grotta di quanto la maggior parte dei turisti riesca ad andare. Lui e i suoi compagni hanno trascorso due giorni in kayak per sette chilometri sul fiume sotterraneo, guidando su rapide ed esplorando molte delle caverne molte camere laterali, tornando fuori solo di sera per allestire il campo.
La grotta di Tham Khoun Xe ha uno dei più grandi passaggi fluviali conosciuti al mondo, mentre il fiume Xe Bang Fai si snoda attraverso di essa per incontrare infine il fiume Mekong. La grotta, che si estende in media per 76 metri in larghezza e 56 metri in altezza, si è formata mentre il fiume scavava attraverso gli strati di arenarie e carbonati che compongono l'altopiano di Nakhai. Conosciuto dalla gente del posto da secoli, il primo esploratore internazionale ad entrare nella caverna fu Paul Macey, che nel 1905 attraversò l'intero passaggio del fiume con una zattera di bambù. Le turbolenze politiche nella regione impedirono ai ricercatori internazionali di ulteriori esplorazioni per quasi 90 anni, ma nuove spedizioni in Il 1995 e il 2006 hanno portato una rinnovata attenzione alla grotta. Questi viaggi hanno documentato formazioni sbalorditive tra cui stalagmiti alte 20 metri e una vasta area di vasche di pietra di scoglio, vasche d'acqua a più livelli bordate da depositi di calcite.
Armato di più telecamere , apparecchiature video, un drone e molte torce di riserva, Deboodt ha sfidato le profondità della caverna e ha ottenuto in cambio alcune foto spettacolari. Parla a Smithsonian.com dell'esperienza:
Cosa ti ha interessato a documentare Tham Khoun Xe?
Sono andato con un gruppo di persone con cui ho lavorato molto. Era un viaggio che volevano fare per un po '. Non voglio dire che è una grotta ben nota, ma è nota tra gli speleologi. È uno dei più grandi passaggi di grotte fluviali attive al mondo, quindi i miei amici in Vietnam erano davvero entusiasti e mi è stato chiesto di venire a fotografarlo e filmarlo.
La grotta si è aperta ai turisti solo intorno al 2005?
È nel Parco nazionale Hin Namno in Laos. Il parco nazionale accoglie le persone. Penso che tu possa andare in circa 300 metri o due chilometri. Ecco cosa fanno i turisti. Per il nostro viaggio, abbiamo attraversato tutta la grotta, quindi per un totale di sette chilometri. Il parco nazionale ci ha invitato a dare un'occhiata e fotografarlo.
Descrivi il tuo viaggio verso la grotta.
È un viaggio abbastanza grande. Abbiamo iniziato in Vietnam e attraversato il confine con il Laos. Una volta arrivati in Laos, le condizioni della strada erano piuttosto povere. Strade non asfaltate e ponti danneggiati dalle inondazioni degli anni precedenti. Ci volle un giorno di guida per arrivare alla grotta. Quando arrivammo alla grotta, sistemammo l'accampamento all'ingresso a valle. Da lì, abbiamo trascorso due giorni in kayak all'interno della grotta. Abbiamo iniziato all'ingresso a valle e poi siamo andati all'ingresso a monte. Attraverso le grotte ci sono circa sette-otto piccole cascate dove abbiamo dovuto uscire e trasportare i nostri kayak.
Quali formazioni geologiche spiccano per te?
Dal momento che è ancora una grotta fluviale attiva, in realtà non c'è molto nel passaggio principale. Le inondazioni ogni anno lavano via le cose grandi, quindi molte cose sono nei passaggi laterali, ma ci sono davvero alcune cose enormi lì. Il colpo della persona in piedi in uno dei grandi rimpools? È uno dei rimpools più grandi del mondo. Ai lati, ci sono queste incredibilmente grandi stalagmiti e stalattiti. È molto vuoto, ma poi alzi lo sguardo in lontananza e vedi queste enormi stalagmiti. È una sensazione molto strana: è così vuota eppure ci sono così tante cose grandi ai lati.
Hai incontrato animali selvatici?
Non ho visto nessuna vita nelle caverne lì dentro, ma quello che abbiamo trovato - e questo è un rapporto che era stato fatto da speleologi in precedenza - erano [i resti di] alcuni ragni estremamente grandi. In alcune parti della grotta, puoi trovare le loro gambe. Abbiamo visto queste cose che sembravano dei bastoncini, ma si è scoperto che erano grandi zampe di ragno. Vedendo quanto erano grandi quelle gambe, potevi solo dire quanto sono grandi quei ragni. Non è qualcosa che ti interessa davvero imbatterti nel buio.
Sembra qualcosa di Tolkien. Che cosa ti interessa del video rispetto alla fotografia?
Crea solo una nuova prospettiva per me sulle grotte e una nuova sfida. La fotografia in grotta è già molto difficile e le riprese sono un altro passo avanti. Devi affrontare tutti i movimenti, ed è un po 'più difficile. Mi piace la sfida che comporta. Inoltre, a volte girando le caverne, puoi sperimentare la grotta in un modo diverso rispetto alle foto fisse. Mi piace soprattutto usare droni o quadricotteri nella caverna; è una prospettiva completamente nuova sulle grotte. Mostra molto bene le loro dimensioni immense.
Cosa hai usato per sparare a questa grotta?
Per tutti gli scatti di areale ho avuto un DJI Phantom Three. Per gli scatti a terra, ho usato una Sony a7S.
Quali immagini sono rimaste con te di più dalle riprese?
Di gran lunga la mia immagine preferita è la foto in cui sto guardando in alto [in basso] su due persone su barche che cavalcano l'acqua con la luce del giorno che entra dall'ingresso. È sicuramente uno scatto che non dimenticherò.
Com'è stato catturare quel momento?
È stata una ripida salita. Stavo sparando molto in alto sopra l'acqua - praticamente ero su un balconcino che si formava vicino al soffitto della grotta. Quindi sali lassù, guardi in basso sul fiume e all'ingresso: è uno spettacolo incredibile con le due barche lì con la luce che colpisce l'acqua. Era qualcosa di speciale.
Hai riscontrato qualcosa di inaspettato durante le riprese?
Un colpo nel film è questo passaggio rettilineo davvero lungo. Ciò non accade molto spesso nelle grotte. Stai in piedi su un'estremità e guardi in basso sull'altra estremità ed è solo enorme, questo passaggio dritto, lungo, enorme. È roba che quando ti imbatti, è sorprendente. Vedere cose così grandi, così dritte e il fatto che la natura l'abbia costruita così bene e non sia artificiale, è sorprendente.
Speravi di ottenere qualcosa attraverso questa serie?
Una cosa importante che volevo mostrare era quanto fosse grande questa grotta. Mi sono sistemato in posti dove sembriamo piccoli e i passaggi delle grotte sembrano grandi. Questa è una delle mie motivazioni alla base di molte cose della mia caverna, che mostra l'immensa scala, mostrando quanto sia incredibile che questi luoghi si formino realmente.
Cosa ti fa tornare alle grotte in Vietnam?
Alcune di queste grotte in cui nessuno è mai stato, nessuno ha mai visto. O la gente ha visto solo l'ingresso. Molte volte, lavoriamo con persone che cacciavano illegalmente nella giungla, che ora aiutano a trovare grotte e fondamentalmente lavorano come facchini, cucinano il nostro cibo e quel genere di cose. Ci porteranno in luoghi che hanno visto [durante il loro] tempo nella giungla. [È] un reddito più stabile e possono contare su questo reddito. Almeno una compagnia organizza tour attraverso le grotte e impiega 200 persone locali come facchini. Ora hanno un reddito costante e non devono preoccuparsi di essere arrestati perché la caccia nella giungla [un parco protetto] è illegale.
Quali sono alcune idee sbagliate popolari sulle grotte?
C'è una quantità sorprendente di persone che pensano che le grotte siano pre-illuminate. Penso anche che alcune persone non si rendano conto di quanto fragili siano le grotte. Puoi camminare e, ad esempio, [imbatterti] in perle di caverna. Si sono formati nel corso di migliaia di anni e sono queste piccole piccole rocce - il più delle volte perfettamente rotonde - e sembrano perle. Sono solo rocce, e se cammini su di esse, se le tocchi, ciò può fermare la formazione a causa [degli] oli della tua pelle. Ecco quanto sono fragili le perle delle caverne. Gli oli della pelle lo rendono in modo che la calcite non si attacchi più alle perle della caverna e smettano di formarsi. Alcune delle stalagmiti possono formarsi sul fango, quindi se le tocchi possono cadere. Se colpisci [il soffitto con] la tua testa, può distruggere [le stalattiti] che si sono formate per centinaia di migliaia di anni - e ci vorrà tanto tempo perché si formino di nuovo.
Qual è il tuo prossimo progetto?
Ho un paio di cose su cui sto lavorando. L'anno scorso ho installato alcune telecamere time-lapse in grotte in Vietnam per documentare l'alluvione lì. Ho installato tre telecamere all'interno di una grotta che ha scattato una foto una volta all'ora per sei mesi, sperando di catturare qualcosa di veramente unico lì. Questa settimana o la prossima settimana vado in Vietnam per ritirare la mia macchina fotografica. [Poi] Vado in una spedizione speleologica di cinque settimane per cercare ed esplorare nuove grotte.
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