Tra le persone che vivono oggi in Sudafrica, i primi residenti furono i San (conosciuti come Boscimani dai primi coloni europei). Gli archeologi hanno pensato che i primi segni della cultura di San siano emersi circa 20.000 anni fa. Ma ora un'analisi di manufatti organici provenienti dalla Grotta di frontiera del Sudafrica indica che le origini di San risalgono a oltre 44.000 anni fa e potrebbero rappresentare il primo esempio di cultura moderna.
Un team guidato da Francesco d'Errico, archeologo dell'Università di Bordeaux in Francia, ha considerato i manufatti negli strati delle caverne che risalgono a circa 44.000 a 22.000 anni fa. Guardarono facoceri modificati e zanne di arbusto, ossa dentellate usate nel conteggio, strumenti ossei come punterie decorate con pigmenti, perline fatte con uova di struzzo e conchiglie marine, bastoncini da scavo in legno, un bastoncino di legno usato per applicare veleni su punte di freccia e un grumo di cera d'api mescolata con resina (e possibilmente uovo) probabilmente usata come adesivo nella derapata. Tutti questi manufatti assomigliano a quelli usati oggi dai San, secondo i ricercatori in Atti della National Academy of Sciences .
I ricercatori affermano anche che questi manufatti potrebbero essere "probabilmente il più antico esempio di cultura moderna". Tuttavia, molti degli strumenti di questa collezione sono apparsi molto prima di 44.000 anni fa. Le perle conchiglie più antiche, ad esempio, hanno 77.000 anni. L'uso dell'ocra rossa è ancora più antico e risale a 164.000 anni fa. Quindi cosa sta succedendo?
Il mese scorso, d'Errico ha spiegato a Smithsonian che gli aspetti del moderno comportamento e cultura umana appaiono presto ma poi scompaiono dai reperti archeologici per decine di migliaia di anni prima di riapparire e diventare una parte permanente della cultura umana. Ha osservato che una varietà di fattori potrebbe spiegare questo modello discontinuo di sviluppo. I cambiamenti climatici o la variabilità ambientale potrebbero aver influito sul comportamento umano e gli incidenti della popolazione avrebbero potuto impedire la corretta trasmissione delle innovazioni culturali alle generazioni successive, ha affermato. Quindi, sulla base di questo ragionamento, i manufatti di 44.000 anni di Border Cave possono essere definiti il primo esempio di cultura moderna perché sono il più antico set completo di strumenti che corrispondono a quelli ancora usati dalle persone oggi.
Altri archeologi non interpretano la documentazione archeologica in questo modo, osservando invece un'evoluzione più graduale e continua del comportamento e della cultura negli ultimi 200.000 anni. Parte del disaccordo deriva dal fatto che non esiste una definizione universalmente concordata di ciò che costituisce la "cultura moderna". Un altro problema è che l'emergere del comportamento umano moderno è spesso pensato in termini di progressi cognitivi, quindi gli archeologi devono anche concordare su come tali abilità mentali corrispondono ai manufatti materiali lasciati nella documentazione archeologica. Ad esempio, che tipo di pensiero cognitivo è coinvolto nella creazione e nell'uso di un arco e di una freccia o di una collana di perline o nella conservazione della vernice da utilizzare in seguito? I cavilli rimarranno finché questi problemi non saranno risolti.
Per uno sguardo più approfondito ai problemi, leggi "Quando la mente umana si è evoluta in quello che è oggi?"
