Paul Robeson ha avuto una grande vita.
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Robeson, che è morto in questo giorno nel 1976 all'età di 77 anni, ha fatto molto, ma oggi non è ampiamente ricordato.
"Paul Robeson è stato uno dei più grandi internazionalisti neri del ventesimo secolo", scrive lo storico Peter Cole. “Attore e cantante di talento, era anche un uomo di sinistra e un sostenitore del sindacato senza vergogna. Ciò ha provocato la sua aspra persecuzione, distruggendo la sua carriera e causando, in misura sorprendente, la sua scomparsa dalla memoria popolare - se non accademica - ”.
Prima di diventare attore e cantante, Robeson era un atleta di talento, scrive History.com. Ha giocato a football universitario per la Rutgers University e si è laureato come valedictorian, secondo l'autore Martin Duberman. Nel corso dei vent'anni successivi, ha conseguito la laurea in legge presso la Columbia Law School e ha guadagnato fama internazionale come attore e cantante sia sul palco che sullo schermo. Forse il suo ruolo più famoso è stato Joe nell'amato musical Show Boat. Il ruolo e la canzone "Ol 'Man River" sono stati scritti per la sua voce di basso, secondo History.com.
Ma quella fama ha avuto un prezzo. "Mentre lavorava nel cinema tradizionale, come molti attori neri del periodo, si è trovato a dover scendere a compromessi e interpretare ruoli che presentavano stereotipi e caricature", scrive Paul Risker dell'Aesthetica Short Film Festival, che ha recentemente realizzato una retrospettiva su Robeson. L'attore ha addirittura rinnegato uno dei film, Sanders of the River, quando ha scoperto che il messaggio del film era cambiato durante il montaggio e presentava un'interpretazione profondamente razzista della storia africana.
Ha anche offerto a Robeson l'opportunità di cambiare la narrazione, come "Ol 'Man River". In quella canzone, uno stevedore nero canta come la sua vita è come il fiume Mississippi: non può cambiare. I suoi testi originali hanno dipinto un'immagine estremamente negativa di afro-americani e hanno usato parole peggiorative. Robeson, la cui voce profonda e performance iconiche hanno reso famose le sue interpretazioni della canzone, hanno cambiato il testo nel tempo fino a quando non è diventato una canzone di protesta, scrive la storica Shana L. Redmond.
Nel 1940, scrive Duberman, "stava cominciando a emergere come un appassionato difensore degli underclasses". Ciò significava sindacalisti, persone di colore e altre persone oppresse. Robeson visitò l'Unione Sovietica, che a quel tempo era una cosa relativamente comune da fare per la sinistra, e parlò ai lavoratori di tutto il mondo e ai neri.
Sebbene molti avessero ammirato Robeson, scrive, non era un buon momento o un posto per essere neri, di alto profilo e fuori dallo status quo. Nel 1960, Robeson era stato "marchiato come un apologista sovietico". Fu tenuto sotto stretto controllo dall'FBI, non gli era permesso di viaggiare e esibirsi all'estero e gli era quasi impossibile esibirsi negli Stati Uniti. "Robeson è diventato un reietto, quasi un non-persona", scrive. Il maccartismo ha danneggiato irrevocabilmente la sua carriera. Ecco perché oggi non ricordiamo i suoi film, scrive Risker.
Circa 2.500 persone vennero al funerale di Paul Robeson, che si tenne nella chiesa di Harlem dove suo fratello, Ben, era pastore, scrive Yussuf J. Simmonds della Los Angeles Sentinel .
"Alcune delle indignità che colpivano Robeson, il suo nome e la sua reputazione, iniziarono a essere ripristinate postume", scrive Simmonds. "Il suo nome, che era stato rimosso in modo retroattivo dal roster della squadra di calcio dell'America del college del 1918, è stato completamente riportato nei record sportivi della Rutgers University e, nel 1995, Robeson è stato ufficialmente inserito nella College Football Hall of Fame".
