Ursula Landry e Jean McDaniel, amici di lunga data e compagni di yoga, sono sbalorditi mentre visitano un tempio bhutanese nel campus dell'Università del Texas a El Paso (UTEP). La falegnameria finemente intagliata e le pitture colorate a tutta altezza delle divinità buddiste non assomigliano a nient'altro qui in questa città al confine con il Messico.
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Acquistare"È sbalorditivo pensare che qualcuno abbia dipinto tutto questo, fatto tutto questo", ha detto McDaniel, nativa di El Paso, che timidamente afferma di essersi laureata all'università molti anni fa. "Ti fa venire voglia di andare in Bhutan."
Ma perché dovrebbe? Invece, può ottenere una dose salutare del Regno himalayano, senza il jetlag o la spesa, a pochi minuti da casa sua. Il campus universitario è ora, più che mai, pronto a fungere da primer perfetto per chiunque sia curioso della lontana terra asiatica che alcuni chiamano "l'ultima Shangri-la", che ha aperto i suoi confini al turismo solo negli anni '70., stipulato tra il Tibet e l'India, non ha consentito la trasmissione di televisione o Internet fino al 1999, e solo arrivare lì può costare migliaia di dollari. I turisti sono tenuti a pagare una tassa di visto giornaliera di circa $ 250, che include un autista e una guida. Una strada principale pericolosamente stretta serpeggia e si snoda in tutto il paese - una ragione per cui non è consentito viaggiare in modo indipendente. Per il viaggiatore più intrepido, tuttavia, questo paesaggio scarsamente popolato può essere il viaggio di una vita, con panorami incontaminati e magnifica flora e fauna.
Alla domanda e come la maggior parte dei locali, McDaniel e la sua amica Landry non sono esattamente sicuri del motivo per cui l'università presenta un'architettura in stile bhutanese su ciascuno dei suoi edifici, dalle baracche di guardia alla biblioteca al garage. Sanno solo che è stato così per sempre, quasi da quando la scuola è stata fondata 100 anni fa. Né sono abbastanza sicuri di come questo autentico tempio di 40 per 40 piedi, chiamato lhakhang, sia arrivato a trovare una casa proprio accanto a un bellissimo nuovo parco di 16 acri nel centro della scuola. È l'unica struttura del suo genere mai costruita da artigiani nativi fuori dal Bhutan; e il suo viaggio verso El Paso è iniziato con una sosta sette anni fa nel National Mall di Washington, DC
Il tempio fu originariamente costruito come un pezzo temporaneo per lo Smithsonian Folklife Festival del 2008. Il suo interno fu realizzato da abili artigiani nel Bhutan, quindi spedito negli Stati Uniti per essere assemblato nel Mall da un equipaggio bhutanese e americano. (Alla fine della lunga giornata di lavoro, gli americani hanno insegnato ai loro colleghi - la maggior parte dei quali non aveva mai visto un aereo prima, tanto meno era su uno - softball.) Quell'estate, un milione di persone hanno visitato il festival e nel corso di due settimane, centinaia di migliaia hanno atteso in fila la possibilità di entrare nel tempio.
Ma secondo Preston Scott, curatore della mostra del Bhutan del festival, "dopo lo spettacolo, nulla viene salvato". Quindi la caratteristica struttura dal tetto rosso era diretta verso il cassonetto fino a quando Diana Natalicio, la presidente di lunga data dell'UTEP, l'ha rivendicata per il campus. Lo ha nascosto per la maggior parte degli ultimi sette anni in una gigantesca struttura di stoccaggio mentre un enorme progetto di ristrutturazione ha avuto luogo sul quad.
Gli artigiani bhutanesi, molti non erano mai stati su un aereo prima, arrivarono a Washington, DC per costruire un tempio sul National Mall. (Lisa Napoli) 
Un artigiano bhutanese lavora sul tetto del tempio nel 2008 con il monumento a Washington sullo sfondo. (Lisa Napoli) 
Ora situato adiacente a un nuovo parco di 16 acri, il Tempio Bhutan è circondato da altri esempi di architettura bhutanese nell'Università del Texas nel campus di El Paso. (Lisa Napoli) 
L'ornamento tradizionale in legno è stato scolpito a mano in Bhutan nel 2008 e spedito negli Stati Uniti in un container per l'esposizione sul National Mall di Washington, DC (Lisa Napoli) 
Una vista interna del lhakhang, che originariamente fu costruito dagli artigiani bhutanesi al Smithsonian Folklife Festival del 2008. (Lisa Napoli) 
Intricati dipinti su lino sono stati tagliati per adattarsi alla struttura. Questo dipinto raffigura il Guru Rinpoche, la divinità accreditata per aver portato il buddismo in Bhutan. (Lisa Napoli) 
Più di una dozzina di studenti universitari vengono dal Bhutan e sono stati raggiunti alla cerimonia di dedicazione dall'ambasciatore delle Nazioni Unite Kunzang Choden Namgyal al centro. (Lisa Napoli) 
Nel 1917, quando un incendio distrusse gli edifici che costituivano l'Università originale del Texas nel campus di El Paso, il pensiero era quello di ricostruire usando lo stile architettonico del Bhutan perché i Monti Franklin assomigliavano all'Himalaya. (Jan Butchofsky / Corbis) 
L'architettura tradizionale come i tetti rossi del Trongsa Dzong o il monastero nel regno himalayano del Bhutan, situato tra il Tibet e l'India, è l'ispirazione per gli edifici dell'Università del Texas a El Paso. (Peter Adams / JAI / Corbis) "Sarebbe stato un peccato tagliare questa cosa e gettarla via", dice Scott, che è soddisfatto della nuova casa permanente della struttura. "La maggior parte dei temi (raffigurati sulle pareti del tempio) riguardano la saggezza e la compassione, e questo è il cuore e l'anima di qualsiasi università o comunità di apprendimento nel mondo, i valori più alti che puoi insegnare", aggiunge. "Ecco di cosa si tratta a un livello molto profondo e sottile."
Nel retrofit per la sua casa permanente, questa volta è stata utilizzata la pietra per le pareti esterne, al contrario del compensato che l'ha appoggiata nel 2008. Una rampa per sedie a rotelle e un sistema HVAC sono le uniche due caratteristiche americane: elementi che non vorrai trovare, almeno ancora, in strutture simili in Bhutan.
Ma perché un'università situata letteralmente dall'altra parte della strada rispetto a Juarez, in Messico, dovrebbe essere piena di architettura bhutanese, con ogni singola struttura del campus che imita il suo stile? Per quasi cento anni, la scuola ha avuto un legame unico, anche se capriccioso, con il Bhutan. È iniziato nel 1914 quando Kathleen Worrell, moglie del primo preside della scuola, ha letto un articolo sulla rivista National Geographic . Intitolato "Castles in the Air", è stato il primo rapporto pubblicato sulla nazione remota. L'articolo e le fotografie di un amministratore britannico Raj di nome John Claude White la incantarono.
Nel 1916 1917, quando un incendio distrusse gli edifici che costituivano il campus originale, Worrell chiese a suo marito di ricostruire usando lo stile architettonico rappresentato nella storia. Le montagne di Franklin a El Paso, sosteneva, assomigliavano all'Himalaya che vedeva nelle fotografie.
Nonostante questa inusuale provenienza, pochi nella comunità universitaria sono consapevoli della storia di come la loro scuola è venuta ad apparire in questo modo, con tetti e pareti inclinate, finestre a incastro, mandala e guglie colorate a mosaico. La McDaniel disse che non aveva idea della storia della scuola quando frequentava. La maggior parte degli studenti attuali sembra avere un'interpretazione imprecisa dei fatti: "Penso che il Regno abbia donato denaro", ha detto un giovane che languisce nel nuovo parco del campus adiacente al tempio. "La moglie o la figlia di qualcuno sono andate lì, vero?" Disse un altro. E ancora meno sapeva molto del Bhutan, che oggi è leggendario per la sua strategia di sviluppo unica, un impegno per la crescita misurata rispetto al capitalismo sfrenato, chiamato "Felicità nazionale lorda".
Fu solo quando un amministratore del campus scrisse all'allora Regina del Bhutan negli anni '60 - un decennio prima che il paese iniziasse a modernizzarsi e ad aprire lentamente i suoi confini ai turisti - che fu stabilita una relazione formale tra la scuola e il paese. Oggi il campus funge da museo vivente del Bhutan.
Nel campus sono disseminate altre reliquie raccolte nel corso degli anni dal Regno, tra cui tre pergamene alte da 16 a 20 piedi conosciute come thangkha e un altare ornato di 23 piedi che risiede nella hall della biblioteca. La scuola possiede anche una rara copia del folio fotografico alto cinque piedi e alto 7 pollici e 133 libbre, intitolato Bhutan: A Visual Odyssey Across the Last Himalayan Kingdom, riconosciuto da Guinness come il più grande libro pubblicato al mondo.
Natalicio afferma che l'aggiunta della struttura onora il legame di lunga data che El Paso ha con il Bhutan. Anche l'aumento del numero di studenti bhutanesi nel campus lo ha fatto. Diciotto studenti sono attualmente iscritti, più che in qualsiasi altra istituzione negli Stati Uniti.
Gli studenti bhutanesi scoprono di servire ogni giorno nel campus come emissari viventi per la loro patria. All'apertura del tempio, due di loro hanno pazientemente spiegato ai visitatori curiosi come a casa, le scarpe dovevano essere rimosse prima di entrare in un lhakhang . "Quando ero a New York, la gente era solita dire 'Bhutan, dov'è?'", Ha detto Rigden Chungdu, una matricola maggiore di Thimphu, la capitale. Ora che vive a El Paso, ha detto: "Io dico che vengo dal Bhutan e loro dicono:" Oh, Bhutan, sì, UTEP ". E ne sono davvero felice. "
