Gli scienziati hanno a lungo confuso la rapida perdita dei mammiferi terrestri australiani. Dopotutto, il paese è enorme e scarsamente popolato nella maggior parte delle aree, il che significa che molti degli animali del continente dovrebbero essere isolati da una delle principali cause del declino delle specie: l'interazione con l'uomo. Tuttavia, il tasso di estinzione dei mammiferi australiani rimane insolitamente alto.
Ora, uno studio recente riporta che, da quando la colonizzazione è iniziata in Australia nel 1788, 30 dei 273 mammiferi terrestri nativi del continente si sono estinti. Sono circa il 10 percento, ovvero una o due estinzioni per decennio. Come riporta l'International Business Times, i ricercatori hanno anche scoperto che "Un altro 21% è rimasto minacciato e il 15% era quasi minacciato".
"Sapevamo che era brutto, ma penso che i nostri racconti fossero molto peggio di quanto si pensasse in precedenza", ha detto all'Associated Press il coautore dello studio John Woinarski dell'Università Charles Darwin. Lo studio è stato pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences.
I ricercatori hanno anche individuato i probabili colpevoli di gran parte di questo declino: volpi rosse e gatti selvatici.
Entrambi furono originariamente introdotti dai coloni europei: i gatti furono inizialmente usati dai marinai per tenere a bada i topi delle navi; le volpi furono allevate a scopo di caccia. Ma entrambi gli animali sono efficaci predatori ed entrambi prediligono le prede più piccole, di cui l'Australia aveva in abbondanza. Lo studio ha scoperto che il loro arrivo e diffusione in tutto il continente ha coinciso con il rapido declino delle specie autoctone. Ciò include animali come il canguro di topo del deserto, due tipi di bandicoot, quattro varietà di wallaby, la volpe oscura volante e un certo numero di topi e specie di ratti.
Quindi, come possiamo fermare questa tendenza? Lo studio afferma che alcuni recenti sforzi di conservazione, come il trasferimento di specie minacciate in aree isolate o protette, hanno avuto qualche effetto. Ma, dicono, bisogna fare di più, in particolare quando si tratta di controllare il numero e la gamma di gatti e volpi.
Ma, come riporta IBT, non possiamo dare la colpa a tutti questi problemi di estinzione su questi due animali. Anche l'inquinamento e l'uso eccessivo di acqua sono tra i fattori che contribuiscono alla perdita di alcune specie. Ciò che aiuterà ad avere un grande impatto, concludono i ricercatori, è un diffuso apprezzamento pubblico della biodiversità, anche in termini di animali piccoli, spesso invisibili. Come sottolineano, "se tali alti tassi di estinzione dei mammiferi sono giustificati in Australia, potrebbero esserci poche speranze per la biodiversità del mondo in generale".
