Tra il 1887 e il 1889, l'archeologo britannico WM Flinders Petrie rivolse la sua attenzione al Fayum, una vasta area di oasi a 150 miglia a sud di Alessandria. Scavando un vasto cimitero dal I e II secolo d.C., quando la Roma imperiale governava l'Egitto, trovò decine di raffinati ritratti eseguiti su pannelli di legno da artisti anonimi, ognuno associato a un corpo mummificato. Petrie alla fine ha scoperto 150.
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I dipinti commemorativi eseguiti prima della fine del III secolo d.C., principalmente nella regione egiziana di Fayum, fondevano le tradizioni della ritrattistica romana e greca con le pratiche locali di mummificazione. c. 180-211 (Dono di Edward S. Harkness, 1918 / Metropolitan Museum of Art) 
Al museo Glyptotek di Copenaghen, dove risiedono otto dipinti di Fayum, il conservatore Rikke Therkildsen esamina un ritratto al microscopio video. (Carsten Snejbjerg) 
Un ragazzo, c. 193-211. (© The Trustees of The British Museum) 
Recenti analisi hanno rilevato una pigmentazione rossa derivata dalle piante negli indumenti e una miscela di piombo bianco e pigmenti blu egiziani che avevano contribuito a creare il sorprendente colore degli occhi dei ritratti. (Carsten Snejbjerg) 
Registri del defunto come apparivano nella vita, i ritratti erano tipicamente dipinti su pannelli di legno e apposti su bare decorate o involucri di mummia di lino. (© The Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
Molti furono dipinti prima della morte del soggetto, ma gli studiosi affermano che altri furono fatti postumo. (Rogers Fund, 1911 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Il calice e l'oggetto simile ad un ankh di questo c. Il ritratto di 193-235 probabilmente aveva un significato religioso per il soggetto. (Louvre, Parigi / Giraudon / Bridgeman Art Library International) 
Usando principalmente cera d'api e pigmenti, gli artisti di Fayum hanno realizzato ritratti che lo storico Euphrosyne Doxiadis chiama "opere d'arte sofisticate e altamente realizzate". Indicato: la foglia d'oro crea un pannello sontuoso. (© The Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
Un prete indossa la stella a sette punte di un dio greco-egiziano. (© The Trustees of The British Museum) 
Questo dipinto è ospitato nel Museo Staatliche di Berlino. (BPK, Berlino / Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlino / Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Petrie ha scavato questo ritratto nel 1888. (© The Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
La tunica blu di quest'uomo suggerisce che era un ufficiale o un soldato. Alla fine del terzo secolo, la ritrattistica della mamma era praticamente scomparsa. (Museo Pushkin, Mosca / Bridgeman Art Library International) 
Ritratto di mummia: giovane ufficiale con corona d'oro. (Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlino Germania / foto di Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Ritratto funebre di un uomo barbuto. (Musee des Beaux-Arts, Dijon, Francia / foto di Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Ritratto di un uomo barbuto dal viso magro. (The Metropolitan Museum of Art, New York, NY, USA / Immagine copyright © The Metropolitan Museum of Art. Fonte immagine: Art Resource, NY) 
Ritratto funebre di un giovane. (Museo di Belle Arti Pushkin, Mosca, Russia, Scala / Art Resource, NY) 
Ritratto funebre di una donna. (Louvre, Parigi, Francia / Erich Lessing / Art Resource, NY) 
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Le immagini sembrano permetterci di guardare direttamente nel mondo antico. "I ritratti di Fayum hanno una qualità e un'intensità realistiche quasi inquietanti", afferma Euphrosyne Doxiadis, un artista che vive ad Atene e Parigi ed è l'autore di The Mysterious Fayum Portraits . "L'illusione, quando si trova di fronte a loro, è quella di trovarsi faccia a faccia con qualcuno a cui bisogna rispondere: qualcuno reale."
Ormai, esistono quasi 1.000 dipinti di Fayum in collezioni in Egitto e al Louvre, nei musei britannico e di Petrie a Londra, nei musei metropolitani e di Brooklyn, nel Getty in California e altrove.
Per decenni, i ritratti sono rimasti in una sorta di limbo di classificazione, considerato egiziano dagli studiosi greco-romani e greco-romano dagli egiziani. Ma gli studiosi apprezzano sempre più le opere sorprendentemente penetranti e le stanno persino studiando con strumenti ad alta tecnologia non invasivi.
Al museo Ny Carlsberg Glyptotek di Copenaghen, gli scienziati hanno recentemente utilizzato l'imaging digitale a luminescenza per analizzare un ritratto di una donna. Hanno documentato un ampio uso del blu egiziano, un pigmento sintetico contenente rame, intorno agli occhi, al naso e alla bocca, forse per creare ombreggiature, e mescolato con il rosso altrove sulla pelle, forse per migliorare l'illusione della carne. "L'effetto del realismo è cruciale", afferma il museo Rikke Therkildsen.
Stephen Quirke, egittologo del museo di Petrie e collaboratore del catalogo del museo 2007 Immagini viventi, afferma che i dipinti di Fayum possono essere equiparati a quelli di un vecchio maestro, solo che hanno circa 1500 anni.
Doxiadis ha una visione simile, affermando che il merito artistico delle opere suggerisce che "i grandi del Rinascimento e del post-Rinascimento, come Tiziano e Rembrandt, avevano grandi predecessori nel mondo antico".
