Dieci anni fa un gruppo di scienziati marini ha fondato il censimento della vita marina e si è proposto di rispondere a tre domande: che cosa viveva negli oceani? Cosa vive negli oceani? Cosa vivrà negli oceani? Più di 2.700 scienziati avrebbero partecipato al censimento su oltre 540 spedizioni in tutto il mondo. Hanno trovato quasi 250.000 specie marine, aumentando il conteggio di circa 20.000; stimano che ci siano almeno un milione di specie marine negli oceani e decine di centinaia di milioni di tipi di microbi.
C'erano banchi di pesci delle dimensioni di Manhattan e animali che pendolarono come un orologio su e giù per la colonna d'acqua. C'erano esseri viventi in ogni parte dell'oceano che gli scienziati osservavano, dalle profondità oscure profonde all'acqua di mare congelata fino alle acque così calde da sciogliere il piombo. C'erano stuoie di batteri che si estendevano per centinaia di chilometri.
Ma c'erano anche brutte notizie. Gli scienziati hanno documentato ciò che viveva nei mari controllando i registri storici di avvistamenti e catture e anche i menu dei ristoranti. Molte specie erano diminuite in numero, a volte all'interno di una generazione umana. Il fitoplancton, che si trova alla base della catena alimentare, è anch'esso diminuito nel secolo scorso.
Questo primo censimento è ufficialmente fatto, ma non è stato completo. Il censimento non ha registri per circa il 20 percento del volume dell'oceano e i registri sono scarsi per alcune grandi aree.
Ma il censimento ha già avuto un effetto enorme, non solo nel presentarci a migliaia di altre specie con cui condividiamo il pianeta (alcune sono state recentemente presentate nella nostra storia Weird Creatures of the Deep), ma anche ponendo una base di riferimento possiamo misurare il nostro impatto sugli oceani. Pesciamo troppo alcune specie, inquiniamo le acque e cambiamo la chimica degli oceani attraverso i cambiamenti climatici. Almeno ora possiamo avere una buona idea di quanto la situazione stia peggiorando.
