La Gran Bretagna e l'Irlanda possono essere un po 'fredde, ma sono sorprendentemente miti per la loro latitudine. Queste regioni hanno una corrente oceanica da ringraziare per quel clima caldo (ish). Conosciuta come la Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), la corrente funziona come un nastro trasportatore, attingendo acqua calda dalla Corrente del Golfo alla costa orientale del Nord America e poi spostandola verso l'Europa.
Ma, come riporta Victoria Gill alla BBC, due nuovi studi suggeriscono che l'AMOC è il più debole degli ultimi 1.600 anni, con i cambiamenti più drastici avvenuti negli ultimi 150 anni.
Il primo studio, pubblicato sulla rivista Nature, affronta la storia dell'AMOC. I ricercatori hanno studiato la dimensione dei grani nei nuclei dei sedimenti dal fondo dell'oceano. Come riferisce Andrea Thompson di Scientific American, più forte è una corrente, più grandi sono i granuli di sedimento che può spostare, consentendo ai ricercatori di mappare i cambiamenti nella forza attuale in base alla dimensione del sedimento. Il team ha anche cercato minuscole creature fossili, note come foraminiferi di "foram", per avere un'idea delle temperature oceaniche. Poiché alcune specie di forame prosperano in acque calde mentre altre preferiscono temperature più fredde, i ricercatori possono utilizzare le specie di forame come un termometro approssimativo per la temperatura passata dell'oceano.
Nel secondo studio su Nature, il team ha utilizzato modelli climatici all'avanguardia e un secolo di temperature della superficie del mare degli oceani per studiare i cambiamenti dell'AMOC. I risultati di entrambi gli studi suggeriscono che l'AMOC è debole, ma quando quel cambiamento è iniziato è in discussione.
Mentre Summer K. Praetorius scrive per Nature, lo studio di base sui sedimenti suggerisce che l'AMOC iniziò a indebolirsi nel 1850, l'inizio dell'era industriale. Sottolinea inoltre che il cambiamento corrisponde alla fine della Piccola era glaciale, un calo climatico che è durato dal 1300 al 1850. Mentre il clima si riscaldava, è possibile che più acqua dolce sia defluita negli oceani, il che ha interrotto l'AMOC.
Il modello della temperatura del mare, tuttavia, suggerisce che il flusso di AMOC si è indebolito dalla metà del XX secolo a causa del riscaldamento climatico indotto dall'uomo. Come osserva Thompson, tuttavia, questo record non si estendeva fino allo studio dei sedimenti.
Nonostante la differenza nei tempi, entrambi gli studi mostrano un modello simile di declino attuale, indebolendo circa il 15-20 percento negli ultimi 150 anni. "Pensiamo che sia abbastanza straordinario che tutte le prove convergano", ha dichiarato a Thompson David Thornalley dell'Università di Londra.
"Ciò che è comune ai due periodi di indebolimento dell'AMOC - la fine della Piccola era glaciale e gli ultimi decenni - è che sono stati entrambi periodi di riscaldamento e fusione", afferma Thornalley in un comunicato stampa. "Si prevede che il riscaldamento e lo scioglimento continueranno in futuro a causa delle continue emissioni di anidride carbonica".
Significa che Londra presto assomiglierà a Nome, in Alaska?
"Gli [attuali] modelli climatici non prevedono che [un arresto AMOC] accadrà in futuro", Thornalley dice a Damian Carrington di The Guardian, "il problema è quanto siamo certi che non accadrà? È uno di questi punti di ribaltamento che ha una probabilità relativamente bassa, ma di grande impatto. ”
Murray Roberts, che studia le temperature degli oceani all'Università di Edimburgo, dice a Gill che anche se i cambiamenti dell'AMOC non si intromettono con il clima generale, questi cambiamenti potrebbero provocare il caos su delicati ecosistemi nell'Atlantico.
"Il profondo Atlantico contiene alcuni dei più antichi e spettacolari barriere coralline di acqua fredda e fondali marini del mondo", afferma. “Questi delicati ecosistemi si affidano alle correnti oceaniche per fornire il loro cibo e disperdere la loro prole. Le correnti oceaniche sono come autostrade che diffondono larve in tutto l'oceano e sappiamo che questi ecosistemi sono stati molto sensibili ai cambiamenti passati del clima terrestre. "
I ricercatori si aspettano che i futuri cambiamenti nel clima globale provochino ulteriori rallentamenti del ribaltamento dell'Atlantico. Ma c'è ancora molto altro da imparare su questi sistemi complessi. Come Alexander Robinson, coautore della temperatura del mare, dice a Carrington: "Stiamo solo iniziando a capire le conseguenze di questo processo senza precedenti - ma potrebbero essere dirompenti".
