Nell'ora che precede la cerimonia del 12 febbraio, l'arioso cortile del Kogod dello Smithsonian era in fermento con le chiacchiere eccitate di ospiti illustri e giornalisti entusiasti. Al centro dell'attenzione c'era un lungo, esile palcoscenico, sostenuto da una profonda cortina di indaco e incorniciato su tutti i lati da alberi potati. In primo piano c'erano due imponenti forme oblunghe, nascoste alla vista dietro spessi sudari neri ma che presto sarebbero stati svelati a tutti. Questi erano i ritratti appositamente commissionati di Barack e Michelle Obama, che fecero il loro debutto formale nel museo.
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Mentre le 10:00 si avvicinavano, un silenzio scese sulla folla. In alto, il soffitto ondulato traslucido del cortile sembrava una silenziosa promessa di evoluzione e modernità. Kim Sajet, direttore della National Portrait Gallery, è stato il primo ad avvicinarsi al podio.
"Ogni ritratto commissionato coinvolge quattro persone", ha detto alla folla: la modella, l'artista, il mecenate e lo spettatore. Dopo aver dato il benvenuto al 44 ° presidente e First Lady, Sajet ha sottolineato al suo pubblico l'importanza del ruolo dello spettatore nel definire l'eredità di un ritratto.
"Alla fine della giornata", ha detto Sajet, "la modella, l'artista e persino il donatore scompariranno. È il pubblico che rimarrà. "
E nella cornice della National Portrait Gallery, un luogo aperto al pubblico per 362 giorni all'anno, i nuovi ritratti ufficiali attireranno sicuramente e influenzeranno un vasto pubblico. "Questi ritratti vivranno per servire quei milioni di futuri visitatori in cerca di un mentore, un po 'di ispirazione e un senso di comunità", ha detto Sajet.
Successivamente, il segretario di Smithsonian David Skorton è salito sul palco, illustrando il potere del ritratto con la storia del ritratto ancora famoso di Matthew Brady di Abraham Lincoln (il cui 209 ° compleanno coincideva perfettamente con la cerimonia). Una fotografia catturata prima dell'orazione appassionata di Lincoln alla Cooper Union del 1860, il ritratto di Brady si diffuse come un incendio sui giornali e sui volantini della campagna. L'immagine di Lincoln si dimostrò determinante nel conquistare la fiducia degli americani di tutti i giorni.
L'artista Amy Sherald e Michelle Obama hanno ritirato il drappo scuro dal ritratto. (© 2018 Chuck Kennedy) 
La rappresentazione di Michelle Obama di Amy Sherald è sorprendente nella sua audacia. La First Lady, fresca e sicura di sé in un abito Milly che scorre, guarda risolutamente verso l'esterno. (© 2018 Pete Souza) 
Obama ha affermato di aver dissuaso il ritrattista dal "salire su un cavallo" o "mettermi in questi ambienti con pernici, scettri e chifforobes ..." (© 2018 Pete Souza) 
Il presidente Obama ha osservato di aver trovato l'artista Kehinde Wiley un piacere lavorare con lui. (© 2018 Pete Souza) 
Il segretario David M. Skorton (in alto, al centro) si aspetta che i nuovi ritratti abbiano un impatto altrettanto forte, in parte a causa della loro straordinaria materia. (© 2018 Chuck Kennedy) 
"Alla fine della giornata", ha detto il direttore della Portrait Gallery, "la modella, l'artista e persino il donatore scompariranno. È il pubblico che rimarrà. ”(© 2018 Pete Souza) 
Kehinde Wiley, presidente Barack Obama, First Lady Michelle Obama e Amy Sherald alla Smithsonian's National Portrait Gallery (© 2018 Pete Souza) Il segretario Skorton si aspetta che questi nuovi ritratti abbiano un impatto altrettanto forte, in parte a causa della loro straordinaria materia. Presentando l'ex First Lady, Skorton non si è lasciato sfuggire la sua lode. "Michelle Obama ha tracciato una pista per donne e ragazze di colore", ha detto, "e ha ispirato innumerevoli donne, uomini e bambini negli Stati Uniti e in tutto il mondo".
Poi è arrivato il primo grande momento della verità: insieme all'artista Amy Sherald, Michelle Obama ha iniziato a rimuovere il drappo scuro dal suo ritratto. I membri del pubblico sono scivolati in avanti sui loro posti, allungando il collo e innescando gli smartphone per l'azione. Perfino il segretario Skorton fu preso dalla suspense: come mi rivelò in seguito, evitò deliberatamente di vedere i ritratti in anticipo. "Volevo essere elettrizzato e avere quel momento in cui il tuo respiro si alza, come tutti gli altri nel pubblico", ha detto.
Immediatamente, il cortile silenzioso si animò: la rappresentazione di Michelle Obama di Amy Sherald era sorprendente nella sua audacia. Nel dipinto, la First Lady, fresca e sicura di sé in un abito Milly che scorre, guarda risolutamente verso l'esterno. I disegni geometrici nitidi e vivaci che punteggiano l'abito, presi con le braccia muscolose esposte della signora Obama e lo sguardo penetrante, le danno l'aspetto di un leader forte e coraggioso. Uno sfondo blu pallido sedato sembra retrocedere quando il soggetto del ritratto prende il centro della scena.
Avvicinandosi al microfono dopo aver preso tutto, Michelle Obama era visibilmente emotivo. "Ciao, mamma", disse a sua madre Marian Robinson, seduta in prima fila. “Cosa ne pensi? Abbastanza carino, vero? ”La signora Obama ha continuato a lodare sua madre e i suoi nonni, che, ha detto al pubblico, hanno fatto innumerevoli sacrifici personali per lei. "Sono così grato a tutte le persone che sono venute prima di me in questo viaggio", ha detto, "le persone che hanno costruito le basi su cui mi trovo".
Michelle LaVaughn Robinson Obama di Amy Sherald, olio su lino, 2018 (NPG) Michelle Obama ha detto che lei e Amy Sherald hanno dato il via in un attimo quando la ritrattista all'avanguardia ha visitato la Casa Bianca per la prima volta. "C'è stato un tipo istantaneo di connessione sistergirl", ha detto la signora Obama al pubblico. “Amy era in volo, in bilico, e volevo solo fissarla un minuto. Aveva questa leggerezza e freschezza della personalità. ”Ricordò allegramente che Sherald l'aveva individuata fin dall'inizio. "Io e lei, abbiamo iniziato a parlare, e Barack si è sbiadito nella falegnameria", ha detto Michelle Obama, lanciando una rapida occhiata al marito seduto.
La stessa Amy Sherald ha preso il microfono, ringraziando la signora Obama "per aver visto la mia visione ed essere parte della mia visione". Sherald ha descritto il suo approccio concettuale alla ritrattistica e le scelte stilistiche che ha fatto per modellare la realtà di Michelle Obama come un immortale, "archetipo" ispiratore. "Sei onnipresente", disse dell'ex First Lady. “Esisti nelle nostre menti e nei nostri cuori nel modo in cui lo fai perché ci vediamo in te. Ciò che rappresenti è un ideale: un essere umano con integrità, intelletto, fiducia e compassione. Un messaggio di umanità. "
Con un sorriso sul volto, il segretario Skorton è tornato sul podio per presentare il presidente Obama e il suo ritratto, dipinto da Kehinde Wiley. "Sai meglio di chiunque altro che tua moglie sia un atto difficile da seguire", ha detto Skorton a Obama, facendo ridere da tutto il cortile.
Mentre il ritratto di Barack Obama veniva esposto con lo stesso drammatico slancio di quello di sua moglie, l'ex comandante in capo si affrettò con una battuta: "Che ne dici?" Disse al microfono. "È piuttosto nitido."
Kehinde Wiley ha impostato l'immagine di un Obama serio e seduto su uno sfondo lussureggiante di foglie e fiori che sbocciano, che sembrano avere una personalità tutta loro, minacciando di consumarlo. La criptica ma avvincente interpretazione di un presidente pionieristico ha incontrato ampia approvazione da parte degli spettatori.
Barack Obama di Kehinde Wiley, olio su tela, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) Il discorso del presidente Obama è cresciuto per la prima volta con il suo ormai famoso stile oratorio, ricordando al suo pubblico di "immergersi nell'arco straordinario che stiamo vedendo" negli sforzi di giustizia razziale negli Stati Uniti e facendo eco alla meraviglia di sua moglie per il fatto che i giovani visitatori afroamericani a la galleria di ritratti avrà ora modelli maschili e femminili per mostrare loro che anche loro possono salire ai massimi livelli del governo americano.
Ma poi Obama è passato all'umorismo, raccontando la sua esperienza lavorando con Kehinde Wiley in termini colorati. "Kehinde e io abbiamo legato forse non allo stesso modo" Michelle e Amy avevano, ha detto, "tutta la sistergirl. . . '”La folla scoppiò a ridere. “Voglio dire, ci siamo stretti la mano, lo sai. Abbiamo avuto una bella conversazione, ”proseguì ironicamente il presidente. "Abbiamo preso diverse decisioni sartoriali". (Hanno anche preso diverse decisioni sartoriali il giorno della cerimonia: Obama era vestito con un abito convenzionale e una cravatta color malva tenue, mentre il suo ritrattista indossava una giacca di vetrino audace e una camicia nera sbottonata.)
L'ex presidente notò che mentre di solito aveva poca pazienza per le foto e simili, aveva trovato l'artista un piacere lavorare con lui - anche se Wiley insisteva nel includere realistiche rappresentazioni dei suoi capelli grigi e orecchie grandi che il presidente avrebbe avuto preferito evitare. Avvicinando Wiley, il signor Obama ha affermato di aver dissuaso il ritrattista dal "montarmi su un cavallo" o "mettermi in questi ambienti con pernici, scettri e chifforobes ..."
Dopo essere salito sul podio stesso, Kehinde Wiley ha assicurato scherzosamente al pubblico che "molto semplicemente non è vero". Poi si è preso un momento per meravigliarsi in occasione della cerimonia - "Questa è una situazione folle" - prima di approfondire nel suo approccio artistico personale alla cattura del presidente.
Famoso per aver ambientato soggetti afroamericani ordinari in scene sontuose, elevandoli, Wiley poteva permettersi di adottare un approccio più misurato con Obama, una figura che sarebbe già nota a quasi tutti i frequentatori di musei americani. Optando per un simbolismo chiaro e nitido, Wiley ha circondato il presidente con una flora corrispondente a posizioni geografiche collegate a fasi della sua vita. "Il crisantemo è il fiore di stato dell'Illinois", ha osservato Wiley, "ci sono fiori che puntano verso il Kenya, ci sono fiori che puntano verso le Hawaii."
In questo modo, Wiley ha cercato di catturare la tensione tra la storia dietro Obama e lo stesso Obama. "C'è una lotta tra lui in primo piano e le piante che stanno cercando di annunciarsi", ha spiegato Wiley alla folla. “Chi diventa la star dello spettacolo? La storia o l'uomo che abita quella storia? "
Con vivace applauso, i festeggiamenti si sono conclusi e il personale della Smithsonian Institution e gli artisti si sono preparati per le domande dei giornalisti come Mr. e Mrs. Obama e i loro ospiti d'onore (tra cui l'ex vicepresidente Joe Biden e alcune celebrità come Tom Hanks) ha discretamente lasciato i locali.
Il segretario Skorton era visibilmente felice di come si era svolto l'evento. "La mia prima impressione, per entrambi i ritratti, è stata che erano il meglio di ciò che la Galleria dei ritratti ha da offrire", mi ha detto. "Non solo una fotografia, se vuoi, del soggetto, ma un'interpretazione, non solo del soggetto, ma del mondo che ci circonda e del mondo che ha creato la fama di quei soggetti."
Kim Sajet, direttore della Portrait Gallery, aveva una mentalità simile. "È affascinante", dice, "quando attraversi e guardi il ritratto presidenziale ufficiale, come si sta evolvendo e cambiando. C'è stato un momento in cui la gente pensava che fosse una specie di vecchio cappello fare figurazioni, ma la verità è che siamo sempre stati attratti dal fare foto di persone, e penso che si stia evolvendo e diventando ancora più importante. "
Dorothy Moss, che presiederà le nuove aggiunte come curatrice della mostra "America's Presidents" della Portrait Gallery, è entusiasta di vedere quali possibilità questi straordinari ritratti contemporanei introdurranno per il museo. "Questi sono ritrattisti che stanno davvero spingendo il genere in nuove direzioni", mi dice, "e rappresentano soggetti che in termini di razza non sono stati necessariamente rappresentati in ritratti formali in passato. Penso che questi artisti cambieranno il volto della Portrait Gallery con queste commissioni presidenziali ”.
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