Gli Stati Uniti orientali ospitano esattamente una popolazione di gru selvagge. Ogni autunno, i membri del gregge migrano per oltre 3.000 miglia, da Alberta, in Canada, alla costa del Golfo del Texas. Ma questi enormi uccelli di lunga durata (possono stare in piedi fino a un metro e mezzo e vivere fino a 30 anni) sono in pericolo, con solo circa 250 rimasti allo stato brado.
The Whooping Crane Eastern Partnership sta cercando di cambiarlo. Dal 2001, il gruppo ha allevato gru presso il Patuxent Wildlife Research Refuge nel Maryland, le ha portate al Necedah National Wildlife Refuge nel Wisconsin per la nidificazione, quindi ha guidato le giovani gru fino al Chassahowitzka National Wildlife Refuge in Florida per l'inverno con un aereo ultraleggero, proprio come la tecnica usata nel film Fly Away Home .
Dopo la loro prima migrazione, le gru vengono lasciate a se stesse e sono costrette a compiere il viaggio da sole ogni anno. Ma per garantire la loro sopravvivenza, i ricercatori tracciano e registrano attentamente i percorsi precisi che prendono ogni anno, usando i trasmettitori radio collegati agli uccelli.
Una nuova ricerca mostra che le gru in via di estinzione imparano a percorrere migliaia di miglia prendendo spunti da uccelli più vecchi. Immagine di Heather Ray / copyright Operation Migration USA Inc.
Per Thomas Mueller, un biologo dell'Università del Maryland che studia i modelli di migrazione degli animali, otto anni di documenti raccolti nell'ambito di questo progetto sono stati un insieme di dati particolarmente interessanti. "I dati ci hanno permesso di tracciare la migrazione nel corso della vita dei singoli animali e vedere come è cambiata nel tempo", ha affermato.
Quando lui e i colleghi hanno analizzato i dati, hanno trovato qualcosa di sorprendente. Mentre scrivono in un articolo pubblicato oggi su Science, l'abilità delle gru urlanti nel percorrere una rotta diretta tra Wisconsin e Florida si basa interamente su un fattore: la saggezza dei loro anziani.
"La capacità di un gruppo di gru nel suo complesso, in termini di migrazione più efficace e di non deviare dalla rotta, dipende in realtà dall'uccello più anziano del gruppo, quello con più esperienza", afferma Mueller. Gli anni di dati hanno mostrato che, con l'invecchiamento di ogni uccello, la navigazione migliorava sempre di più e che i giovani uccelli facevano chiaramente affidamento sulla guida degli anziani: la presenza di un solo adulto di otto anni in un gruppo ha portato a Deviazione del 38 percento in meno dalla rotta più breve possibile tra Wisconsin e Florida, rispetto a un gruppo composto esclusivamente da bambini di un anno. La squadra di Mueller ipotizza che ciò avvenga perché, con l'avanzare dell'età degli uccelli, diventano più abili nel individuare i punti di riferimento per assicurarsi che siano sulla strada giusta.
I dati (a sinistra) hanno mostrato che i gruppi costituiti esclusivamente da bambini di un anno (punti rosso scuro) spesso viravano molto lontano, mentre i gruppi con uccelli più vecchi (punti verdi) seguivano un percorso più rettilineo. La mappa a destra mostra le migrazioni medie (punti) per i gruppi di quattro anni (blu) e di un anno (rosso) rispetto al percorso diretto (linea retta). I punti contrassegnati da x indicano dove gli uccelli hanno iniziato la loro migrazione; le croci mostrano dove sono atterrati gli uccelli. Immagine via Science / Mueller et. al.
I dati indicano anche che i greggi sono inclini a seguire un particolare anziano in una data migrazione, poiché la dimensione totale del gruppo non era correlata a viaggi più brevi. In altre parole, non è l'abilità migratoria complessiva del gruppo nel suo insieme a determinare la rotta del gregge, ma l'esperienza di una gru per elder chiave che lo fa.
Per Mueller, questa scoperta aiuta a rispondere a una domanda che i ricercatori pongono da anni: la capacità di migrare migliaia di miglia è genetica o imparata? La ricerca, che non ha studiato in modo specifico la genetica, dà comunque credito a quest'ultimo. "Questo è davvero un apprendimento sociale da altri uccelli, nel corso degli anni", dice. Allo stesso tempo, osserva che "c'è anche una componente innata in esso, perché dopo che gli è stata insegnata la migrazione una volta, gli uccelli la avviano da soli ogni primavera".
Questi risultati potrebbero avere importanti implicazioni per gli sforzi di conservazione. Per uno, rivendicano l'attuale modello di insegnamento dei giovani volatili come migrare una volta con un aereo ultraleggero, perché a questo punto ci sono così pochi volatili più anziani nel gregge da riproduzione che possono svolgere il loro ruolo naturale di leader migratori. Permettendo agli uccelli di migrare da soli in seguito, tuttavia, il programma consente loro di imparare dagli anziani e sviluppare le proprie capacità di navigazione.
Il lavoro potrebbe anche fornire speranza per una delle maggiori sfide del programma gru: far accoppiare gli uccelli da soli in natura. Finora, pochissimi uccelli allevati dall'uomo si sono riprodotti da soli dopo la maturazione. Ma se la navigazione è un'abilità che si sviluppa lentamente nel tempo, mentre gli uccelli imparano dagli altri, è possibile che anche l'allevamento possa funzionare allo stesso modo. Man mano che la popolazione del gregge invecchia nel suo complesso e presenta una proporzione maggiore di uccelli anziani, i ricercatori affermano che potrebbero gradualmente diventare più abili nell'allevamento e trasmettere queste abilità ad altri.
