Ho fumato sigarette per cinque anni (scusami, mamma) prima di lasciare il tacchino freddo. Molti dei miei amici fumatori, tuttavia, hanno avuto più di una lotta. Un amico ha tagliato tagliando la gomma alla nicotina; usa le parole "cartone" e "sudore" per descriverne il gusto. Un altro ha smesso dopo aver letto un libro dai semplici passi per fermarsi, e ora reagisce duramente a qualsiasi implicazione che gli sia stato fatto il lavaggio del cervello. Una ragazza, decisa a nascondere la sua abitudine ai colleghi ma non disposta a resistere a un tiro all'ora di pranzo, trascinò una bottiglia di tessuto rinfrescante nella sua borsa gigantesca.
Non sarebbe più facile se potessimo vaccinare la dipendenza da sigarette: dare alle persone un colpo che renderebbe più difficile l'abitudine di prendere l'abitudine o aiutarli a calciare una volta che hanno iniziato? Quando possiamo mettere giù il nostro Febreze, mettere a nudo il bicipite e dire all'infermiera di essere veloce?
Entro un decennio, e forse tra pochi anni. Ma anche allora questo vaccino contro il fumo non sarà un affare fatto e una cura per tutta la vita.
Le molecole di nicotina sono troppo piccole per innescare il sistema immunitario del corpo. Passano attraverso i polmoni nel cervello e forniscono sostanze chimiche piacevoli, come la dopamina, in volumi abbastanza alti da farci dimenticare i cinque dollari che abbiamo appena speso in un pacchetto.
Perché un vaccino contro il fumo sia efficace, gli scienziati devono prima ingannare il sistema immunitario nel riconoscere la nicotina come invasore straniero. Lo fanno attaccando molecole di nicotina ai portatori di proteine; questa nuova miscela è abbastanza grande da lanciare le difese del corpo.
Mentre il vaccino viene eliminato dal sistema di una persona nelle prossime settimane, le cellule immunitarie preparano anticorpi che circolano nel flusso sanguigno, in attesa di un altro attacco di nicotina. Quando arriva il prossimo soffio, questi anticorpi intercettano le molecole di nicotina prima che attraversino il cervello.
Nei fumatori di luce, gli anticorpi possono impedire ad alcune molecole di nicotina di raggiungere il cervello. Nei fumatori più pesanti questi difensori rallentano il rilascio di nicotina, attenuando la rapida e potente ricompensa che tipicamente proviene da un fumo fresco. Alla fine l'abitudine diventa meno rinforzante.
Questa mancanza di rinforzo potrebbe essere particolarmente efficace contro le ricadute. I fumatori che hanno preso a calci l'abitudine per un po 'ma si trovano nel bisogno di nicotina - forse sono a una festa, o sono stressati da una scadenza vicina alla colonna - potrebbero non trovare il sollievo di cui hanno bisogno. (E, nel caso in cui si trasformino in soluzioni più forti, anche i vaccini contro la cocaina sono in lavorazione.)
Il vaccino prolunga anche la quantità di tempo che la nicotina trascorre nel corpo, nota come clearance. Potrebbe sembrare una cosa negativa, ma le persone con tempi di liquidazione naturalmente più lunghi in realtà fumano meno sigarette.
Non accendere ancora un bastoncino della vittoria. Gli anticorpi prodotti dal vaccino alla nicotina svaniscono per diversi mesi, come tanto fumo nel vento. In questo momento il vaccino, ancora in fase di sperimentazione clinica, richiede da quattro a cinque iniezioni, ciascuna a distanza di circa un mese. I colpi di richiamo di follow-up sarebbero necessari per la protezione permanente.
E anche i fumatori vaccinati combatteranno ancora i sintomi di astinenza e le voglie che si verificano una volta che la nicotina è fuori dal sistema di una persona. Per questi un fumatore ha bisogno di terapia comportamentale, consulenza o forza di volontà estrema.
Fortunatamente, gli effetti collaterali non sono troppo brutti. Risvegliare il sistema immunitario è faticoso e può causare sintomi simil-influenzali. Inoltre, alcune persone che ricevono il vaccino e continuano a fumare scoprono che le sigarette hanno un sapore diverso, molto meno forte e un po 'come il gesso.
Certo, è meglio del cartone o del sudore.
I veri pensatori desiderosi dietro questa rubrica sono stati Dorothy Hatsukami del Cancer Center dell'Università del Minnesota, che prevede che "probabilmente non tre anni ma probabilmente non otto" fino a quando un vaccino contro il fumo non sarà ampiamente utilizzato, e Paul Pentel dell'Università del Minnesota e Centro medico della contea di Hennepin.
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