La cometa ISON appena scoperta si trova nel mirino di questa immagine, scattata all'Osservatorio RAS vicino a Mayhill, nel New Mexico. Immagine via E. Guido / G. Sostero / N. Howes
Venerdì scorso, una coppia di astronomi russi, Artyom Novichonok e Vitaly Nevski, stavano studiando le immagini scattate da un telescopio all'International Scientific Optical Network (ISON) di Kislovodsk quando hanno notato qualcosa di insolito. Nella costellazione del Cancro c'era un punto di luce, appena visibile, che non corrispondeva a nessuna stella conosciuta o altro corpo astronomico.
La loro scoperta - una nuova cometa, ufficialmente chiamata C / 2012 S1 (ISON) - è stata resa pubblica lunedì e da allora ha fatto ondate nella comunità astronomica e attraverso Internet.
A partire da ora, la cometa ISON, come viene comunemente chiamata, è a circa 625 milioni di miglia da noi ed è 100.000 volte più debole della stella più fioca che può essere vista ad occhio nudo - è visibile solo usando telescopi di livello professionale. Ma mentre procede attraverso la sua orbita e raggiunge il suo perielio, il punto più vicino al sole (una distanza di 800.000 miglia) il 28 novembre 2013, potrebbe essere abbastanza luminoso da essere visibile in pieno giorno nell'emisfero settentrionale, forse anche come luminoso come la luna piena.
Con le informazioni attuali, tuttavia, non c'è modo di saperlo con certezza e gli esperti non sono d'accordo su ciò che vedremo esattamente. "La cometa C / 2012 S1 (ISON) probabilmente diventerà la cometa più brillante che chiunque abbia mai visto", ha scritto Michael E. Bakich della rivista di astronomia. "Ma Karl Battams, un ricercatore di comete del laboratorio di ricerca navale, ha detto a Cosmic Log:" la comunità astronomica in generale cerca di non esagerare con queste cose. Potenzialmente sarà sorprendente. Potenzialmente sarà un vero disastro. ”
Indipendentemente da ciò, il prossimo anno vedrà probabilmente i teorici della cospirazione affermare che la cometa è in rotta di collisione con la Terra (come è stato detto su Elenin). Gli astronomi, tuttavia, sono certi che non corriamo il rischio di scontrarci effettivamente con la cometa ISON.
Le comete sono corpi di roccia e ghiaccio che procedono lungo orbite ellittiche, viaggiando a miliardi di miglia di distanza dal sole e poi entrando verso l'interno, girandosi bruscamente attorno ad esso ad alta velocità, e poi uscendo di nuovo. Questo ciclo può richiedere da centinaia a milioni di anni.
La coda distintiva di una cometa è costituita da polvere e gas ardenti che emanano dalla cometa mentre passa vicino al sole. La radiazione solare fa incenerire la polvere, mentre il vento solare - un flusso invisibile di particelle cariche che viene espulso dal sole - fa ionizzare i gas nella sottile atmosfera di una cometa e produce una striscia visibile di luce attraverso il cielo.
La posizione attuale della cometa ISON rispetto alle orbite del sistema solare interno. Immagine via NASA
Alla fine, come apparirà la cometa ISON quando si avvicina dipende dalla sua composizione. Potrebbe apparire come una brillante palla di fuoco, come la Grande Cometa del 1680, o potrebbe disintegrarsi completamente prima di entrare nel sistema solare interno, come la Cometa Elenin del 2011.
La sua composizione è difficile da prevedere perché gli astronomi non sono ancora sicuri che si tratti di una "nuova" cometa, facendo la sua prima visita al sistema solare interno dalla Oort Cloud (una conchiglia di comete che orbitano attorno al sole a grande distanza, approssimativamente una anno luce) o se ci ha superato da vicino. Le comete "nuove" spesso bruciano più intensamente mentre sono distanti dal sole, quando i ghiacci volatili si bruciano e si attenuano quando si avvicinano; le comete di ritorno hanno maggiori probabilità di bruciare a un ritmo costante.
Un indizio, tuttavia, indica che il suo perielio l'anno prossimo potrebbe essere uno spettacolo da ricordare. I ricercatori hanno sottolineato somiglianze tra il percorso di questa cometa e della Grande Cometa del 1680, che era visibile durante il giorno e aveva una coda particolarmente lunga. Se ciò è dovuto al fatto che queste due comete hanno avuto origine dallo stesso corpo e ad un certo punto si sono separate l'una dall'altra, allora la cometa ISON potrebbe comportarsi in modo simile al cugino del 1680.
