Ricordo un'analogia da una delle mie lezioni di scienze marine, che studiare l'oceano a volte è come cercare di studiare una foresta facendo cadere un secchio da un elicottero. Spiega perché sappiamo relativamente poco degli ecosistemi oceanici, anche quando sono situati vicino a popolose aree di terra, come le foreste di alghe giganti ( Macrocystis pyrifera ) nel Canale di Santa Barbara al largo della California. Questi ecosistemi di alghe sono importanti perché forniscono cibo e habitat per una varietà di pesci e altre specie. E ora un gruppo di scienziati guidati dall'Università della California, Santa Barbara ha trovato un nuovo modo di studiare il fuco, che ha permesso loro di esaminare per la prima volta i cambiamenti a lungo termine in questo ecosistema. (I loro risultati compaiono nella serie di progressi sull'ecologia marina. )
Gli scienziati sono stati in grado di utilizzare le immagini dell'area creata dal satellite Landsat 5 dal 1984 al 2009. (In precedenza gli scienziati non erano in grado di utilizzare la vasta raccolta di immagini a causa dei costi; nel 2009 le immagini di Landsat sono state rese disponibili gratuitamente). "Il kelp gigante forma un denso baldacchino galleggiante sulla superficie del mare che è distintivo se visto dall'alto", hanno scritto i ricercatori. Hanno usato le immagini per documentare i cambiamenti nelle foreste di alghe nel tempo e hanno scoperto che, durante la maggior parte degli anni, le foreste attraversano un ciclo annuale, crescendo rapidamente in primavera ed estate e morendo durante l'inverno. In alcune regioni, onde enormi limitano la crescita del fuco, mentre in altre sono trattenute dalla mancanza di nutrienti.
"Sappiamo dalle osservazioni subacquee che le singole piante di alghe sono in rapida crescita e di breve durata", afferma il coautore dello studio Kyle Cavanaugh di UCSB. “I nuovi dati mostrano gli schemi di variabilità presenti anche all'interno e tra anni a scale spaziali molto più grandi. Intere foreste di alghe possono essere spazzate via in pochi giorni e poi recuperate nel giro di pochi mesi. "
Kelp biomassa al largo di Santa Barbara, 1984-2009, misurata dal satellite Landsat 5 (Credit: NASA; SBC LTER Site)
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