Il 14 marzo 1891, una folla di migliaia di persone fece irruzione in una prigione a New Orleans, chiedendo sangue. Il capo della polizia della città è stato ucciso a colpi di arma da fuoco e centinaia di italo-americani sono stati successivamente arrestati in relazione all'omicidio. Di loro, 19 erano stati incriminati. Ma per la folla di vigilanti, alimentata dal sentimento anti-immigrato, il giusto processo non aveva importanza. Dopo sei assoluzioni e altri tre ufficiali, hanno preso d'assalto il carcere cittadino e hanno proceduto all'omicidio brutale di 11 uomini.
Per quasi 130 anni, il ricordo dell'attacco del marzo 1891 ha pesato pesantemente sui membri della comunità italo-americana.
Venerdì scorso, il sindaco di New Orleans si è scusato ufficialmente per l'evento vergognoso. Secondo Chris Finch della Fox 8 locale, il sindaco LaToya Cantrell ha emesso un proclama ufficiale di scuse alla comunità italoamericana quella mattina: “Quello che è successo a quegli 11 italiani, è stato sbagliato, e la città deve a loro e ai loro discendenti delle scuse formali "Cantrell ha detto nel suo indirizzo. “In questa data avanzata, non possiamo dare giustizia. Ma possiamo essere intenzionali e deliberati su ciò che facciamo andando avanti. "
"Questo attacco è stato un atto di violenza anti-immigrazione", ha continuato Cantrell. "New Orleans è una città accogliente ... Ma rimangono dei capitoli seri e oscuri nella nostra storia condivisa che rimangono non raccontati e non giustificati."
Gli immigrati che arrivarono negli Stati Uniti dall'Europa e dall'Asia alla fine del XIX secolo spesso affrontarono l'ostilità nella loro nuova patria. Sono stati accusati di assumere "lavori americani" durante un periodo di depressione economica. Gli immigrati italiani, che avevano spesso carnagioni più scure, divennero il fulcro delle teorie pseudo-scientifiche che bombardavano la superiorità degli individui del patrimonio nord europeo rispetto ai "tipi mediterranei", secondo la Library of Congress.
New Orleans ospitava la più grande comunità di italiani del sud, la maggior parte dei quali erano siciliani. Sebbene molti siano riusciti a integrarsi nella vita della città, trovando lavoro e alla fine costruendo le proprie attività, non sono stati accolti universalmente. "Sebbene gli italiani vivessero a New Orleans da prima dell'acquisto in Louisiana, la loro lingua e le loro abitudini erano considerate straniere e persino pericolose da alcuni", scrive Erin Blakemore per History.com .
Fu in quel clima teso che il capo della polizia di New Orleans, David C. Hennessy, venne ucciso da sconosciuti aggressori mentre tornava a casa dal lavoro. Voci iniziarono a turbinare il fatto che, mentre Hennessy stava morendo, usava un insulto per gli italiani per identificare i suoi assassini. La ricaduta è stata devastante: individui di origine italiana sono stati arrestati in massa e 19 persone, tra cui un ragazzo di 14 anni, sono stati incriminati in relazione al crimine, riferisce Meagan Flynn del Washington Post. Non c'erano prove concrete contro di loro; dei nove inviati al processo, sei degli accusati sono stati assolti e il tentativo di perseguire altri tre uomini è terminato in un incarico. Eppure, furono gettati di nuovo in prigione con il resto degli accusati, rendendo impossibile per loro sfuggire alla violenza che doveva venire.
La notizia delle assoluzioni ha scatenato una furia a New Orleans. I residenti ipotizzavano che la mafia avesse influenzato i giurati e che i giornali locali esortavano i cittadini a radunarsi nelle strade e "prendere provvedimenti per rimediare al fallimento della giustizia", riferisce Flynn. La folla, che includeva un certo numero di eminenti New Orleans, entrò nella prigione e sparò e mutilò 11 uomini.
Secondo Jessica Williams dell'Avvocato, le vittime includevano: "venditori ambulanti di frutta Antonio Bagnetto, Antonio Marchesi e Antonio Scaffidi; stevedores James Caruso e Rocco Geraci; calzolaio Pietro Monasterio; lattaio Loreto Comitis; venditore ambulante Emmanuele Polizzi; importatore di frutta Joseph P. Macheca il politico di rione Frank Romero e il lavoratore della piantagione di riso Charles Traina. ”Alcuni di loro non erano ancora stati processati in tribunale, altri erano già stati assolti.
"Fuori dalla prigione, la folla più grande ha esultato mentre venivano mostrati i corpi mutilati", scrive Blakemore, descrivendo la scena dell'orso grigio. “Alcuni cadaveri furono appesi; ciò che rimaneva degli altri veniva fatto a pezzi e saccheggiato in cerca di souvenir. "
Michael Santo, consigliere speciale dell'Ordine Sons and Daughters of Italy, ha detto a Flynn che non è solo sconvolto dalla brutalità dell'attacco, ma anche dal modo in cui i media nazionali lo hanno coperto. Prendi un articolo del 1891 sul Washington Post, ad esempio, che descrive il linciaggio come "opera di vendetta".
Il linciaggio di massa non fu, naturalmente, il solo atto di violenza della folla che rovinò gli Stati Uniti durante questo periodo. "[A] almeno diverse migliaia di afroamericani e oltre 400 neri Louisiani sono stati linciati tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo", afferma Michael J. Pfeifer, storico che studia violenza collettiva in America, all'Associated Press
Parlando davanti al pubblico venerdì, l' avvocato ha osservato che Cantrell ha richiamato l'attenzione sulla necessità di parlare oggi di queste ingiustizie passate che "non sono mai ... [state] affrontate".
"Questo non è qualcosa che è troppo piccolo, troppo tardi", ha detto Santo al Post di Flynn.
Per quasi 130 anni, il ricordo dell'attacco del marzo 1891 ha pesato pesantemente sui membri della comunità italoamericana. A sua volta, Santo ha accolto le scuse ufficiali di Cantrell. "Questo è qualcosa che deve essere affrontato", ha affermato.
