Le immagini dei risultati dell'estrazione del carbone in cima alla montagna - in cui interi pezzi di montagna vengono rimossi per raggiungere le ricche cuciture di carbone sotto la superficie - sono sorprendenti, così come i dettagli sul danno ambientale causato da questa pratica. John McQuaid ha scritto sull'estrazione in cima alle montagne lo scorso anno a Smithsonian :
Dalla metà degli anni '90, le compagnie carboniere hanno polverizzato le cime degli Appalachi in West Virginia, Kentucky, Virginia e Tennessee. I picchi formati centinaia di milioni di anni fa vengono cancellati in mesi. Le foreste sopravvissute all'ultima era glaciale vengono abbattute e bruciate. L'Agenzia per la protezione ambientale stima che entro il 2012, due decenni di rimozione delle cime delle montagne avranno distrutto o degradato l'11, 5 percento delle foreste in quei quattro stati, un'area più ampia del Delaware. Macerie e rifiuti avranno seppellito più di 1.000 miglia di corsi d'acqua.
E il problema va oltre la distruzione delle foreste e la rimozione di macerie che vengono scaricate in corsi d'acqua:
I rifiuti delle miniere di montagna contengono composti chimici che altrimenti rimarrebbero sigillati nel carbone e nella roccia. L'acqua piovana che cade su un riempimento della valle si arricchisce di metalli pesanti come piombo, alluminio, cromo, manganese e selenio. In genere, le compagnie carboniere costruiscono stagni di filtrazione per catturare sedimenti e deflusso di riempimento valle. Ma l'acqua che scorre da questi stagni non è incontaminata e alcuni metalli finiscono inevitabilmente per scorrere a valle, contaminando le fonti d'acqua.
I siti in cima alla montagna creano anche stagni di liquami, laghi artificiali che trattengono i sottoprodotti della lavorazione del carbone e che a volte falliscono. Nel 2000, un sequestro di liquami nel Kentucky è trapelato in una miniera sotterranea e da lì sui pendii, dove ha avvolto cortili e case e si è diffuso nelle vicine aiuole, uccidendo pesci e altra vita acquatica e contaminando l'acqua potabile. L'EPA ha classificato l'incidente, coinvolgendo oltre 300 milioni di galloni di liquame di carbone, uno dei peggiori disastri ambientali negli Stati Uniti sudorientali.
La scorsa settimana, la Environmental Protection Agency ha risposto a queste preoccupazioni pubblicando nuove linee guida volte a prevenire il peggio del danno ambientale. Il New York Times spiega:
L'effetto più sostanziale delle nuove linee guida - che l'agenzia promulgherà agli uffici regionali che rilasciano permessi - sarà di valutare i livelli ammissibili di deflusso minerario che potrebbero essere introdotti nei corsi d'acqua che circondano un progetto proposto. Le operazioni che porterebbero a livelli circa cinque volte superiori alla norma sarebbero considerate troppo dannose.
Jackson ha suggerito che un risultato pratico delle linee guida sarebbe quello di rendere molto più difficile per le cosiddette operazioni di riempimento della valle, in cui strati di terreno e roccia vengono rimossi dalle cime delle montagne e ammassati nelle valli e nei torrenti vicini, per ricevere i permessi.
Le nuove linee guida pongono limiti su cosa e quanto rifiuti di miniera possono essere scaricati nei flussi locali e sono stati progettati per proteggere il 95% della vita acquatica in tutto l'Appalachia centrale.
