Come sono stati i primissimi dinosauri? Questa è una delle domande più fastidiose nella paleontologia dei vertebrati. Anche se negli ultimi anni i paleontologi hanno trovato un certo numero di primi dinosauri, i dettagli sui primissimi dinosauri e sui loro parenti stretti sono stati difficili da trovare, ma in un nuovo articolo pubblicato questa settimana su Nature i paleontologi riportano un animale che aiuta a stabilire l'origine di dinosauri nel contesto.
I dinosauri non sono semplicemente nati dal nulla. Tutti i numerosi lignaggi di dinosauri che conosciamo e amiamo possono essere fatti risalire a un antenato comune, e quell'animale faceva parte di un altro diverso gruppo di creature. Per dirla in altro modo, tutti i dinosauri compongono un gruppo (la Dinosauria) che è annidato all'interno di un gruppo ancora più grande chiamato Dinosauriformes, o dinosauri più i loro parenti più stretti. (Ci fermeremo qui, ma potresti continuare a scendere dall'albero genealogico fino alla prima vita sulla terra se lo desideri).
La nuova creatura descritta dai paleontologi Sterling Nesbitt, Christian Sidor, Randall Irmis, Kenneth Angielczyk, Roger Smith e Linda Tsuji aiuta a risolvere meglio queste relazioni. Scoperto in una roccia di 243 milioni di anni in Tanzania, l' Asilisaurus kongwe era un parente stretto dei primi dinosauri, ma non era ancestrale per loro. Invece l' Asilisaurus illustra che il gruppo al quale apparteneva, i silesauridi, si separarono dai primi dinosauri prima di quanto si pensasse in precedenza e quindi suggerisce che ci siano altri 10 milioni a 15 milioni di anni di evoluzione dei primi dinosauri ancora da scoprire.
Il fatto che la specie abbia domande sulle origini dei dinosauri è ciò che ha fatto notizia, ma al di fuori di queste considerazioni l' Asilisaurus è ancora una scoperta notevole. I paleontologi che l'hanno scoperto hanno trovato i resti di almeno 14 singoli animali e nel complesso sono stati in grado di ricostruire quasi l'intero scheletro. Era un animale magro, con il collo lungo e le mani piccole, che si muoveva su tutti e quattro gli arti. Ciò che ha mangiato non è sicuramente noto, ma i suoi denti a forma di foglia gli avrebbero permesso di essere un erbivoro o un onnivoro. Quest'ultimo punto è particolarmente significativo perché, come i primi dinosauri erbivori, l' Asilisaurus si è evoluto da un antenato carnivoro, il che significa che tra i dinosauri, le forme di alimentazione delle piante si sono evolute indipendentemente almeno tre volte.
Rispetto ai suoi parenti stretti e contemporanei, Asilisaurus suggerisce che entro 245 milioni di anni fa vi fu una radiazione maggiore di archosauri (un gruppo ancora più inclusivo di vertebrati che contiene dinosauri, pterosauri, coccodrilli e loro parenti estinti). A quel tempo i dinosauri non erano ancora i grandi vertebrati dominanti, ma facevano solo parte di una maggiore varietà di tipi ormai estinti.
Per ulteriori informazioni su questa scoperta, vedere questo post come Chinleana.
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R. e Tsuji, L. (2010). Il gruppo di sorelle dinosauro ecologicamente distinto mostra una diversificazione precoce di Ornithodira Nature, 464 (7285), 95-98 DOI: 10.1038 / nature08718
