Un artista che cerca il colore nei tempi moderni non deve fare altro che selezionare un tubo di pigmento dallo scaffale. Ma secoli fa, la creazione del pigmento perfetto implicava la creatività con ingredienti come insetti schiacciati, ossa bruciate o urina di mucca.
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In una nuova mostra presso la John Rylands Library dell'Università di Manchester, nel Regno Unito, sono esposte le "storie bizzarre dietro le tavolozze degli artisti" insieme a una selezione di manoscritti centenari della collezione. I visitatori possono ammirare gialli vividi, blu intensi e verdi brillanti da agosto 2018.
Diversi brevi video della biblioteca, pubblicati su YouTube, prendono in giro i contenuti della nuova mostra.
In uno, Carol Burrows, la Heritage Imaging Manager con la biblioteca, illumina una luce ultravioletta su un dipinto proveniente da un volume di dipinti indiani realizzati a Dehli nel XVIII e XIX secolo. Il dipinto mostra una donna avvolta in un ricco abito giallo. Sotto la luce UV, quel vestito giallo fuoriesce dalla pagina, giallo fluorescente brillante.
La luce UV sui dipinti è un modo efficace e non invasivo per ottenere indizi sui pigmenti utilizzati dall'artista. Alcuni pigmenti, come questo popolare giallo indiano, ottenuti dall'urina di mucca, offrono un bagliore caratteristico, spiega Burrows. (Per ottenere il pigmento brillante, le mucche sono state "nutrite esclusivamente con foglie di mango", secondo il Museum of Fine Arts di Boston.)
La luce UV può anche rivelare dove le persone hanno ritoccato i dipinti - le aggiunte successive appaiono più scure della vernice originale, secondo Pigments through the Ages, una mostra online dell'Istituto no profit per il progresso educativo dinamico.
In altri video, esperti dell'Università di Manchester e di altre istituzioni spiegano le differenze tra inchiostro nero e vernice nera utilizzata nei manoscritti. Vengono anche spiegati come identificare i diversi tipi di blu e l'importanza del colore viola.
La produzione di pigmenti è stata una parte fondamentale della creazione di manoscritti miniati. Spesso il processo era complicato. Uno dei pigmenti più preziosi è stato il blu intenso realizzato con il lapislazzuli in pietra semipreziosa, scrive Allison Meier per Hyperallergic . Un video di YouTube del negozio online Master Pigments spiega che la semplice macinazione della pietra non era sufficiente. Una ricetta del XIV secolo scritta dal pittore italiano Cennino d'Andrea Cennini richiede lapislazzuli in polvere, cera d'api, colofonia e mastice (entrambi questi sono resine di alberi). La cera e le resine devono essere fuse e combinate con la pietra in polvere. Quindi l'impasto deve essere impastato come un impasto prima che si asciughi per tre giorni. Il produttore deve quindi riscaldare e impastare nuovamente la miscela prima dell'estrazione del pigmento.
La fase di estrazione prevede di spremere l'impasto in una ciotola d'acqua per ore, fino a quando le particelle di pigmento escono e cadono sul fondo della ciotola. Tutte le impurità rimangono nell'impasto. Solo così potrà essere recuperato il brillante ultramarino che colora i cieli e l'abito della Vergine Maria in molti dipinti europei.
Con un processo così faticoso e arcano, non c'è da meravigliarsi che la mostra dell'Università di Manchester si intitoli "The Alchemy of Colour".
