Il 30 giugno, lo Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) ha dato il benvenuto a un nuovo orice cornuto di scimitarra, nato da madre Rizzo dopo essere stato impregnato di una procedura di riproduzione assistita nell'ottobre 2017. L'arrivo del vitello segna la prima nascita di un orice concepito attraverso l'inseminazione artificiale senza la necessità di anestesia rischiosa. Questo successo costituisce un precedente punto di riferimento mentre gli scienziati continuano a spingere per la reintroduzione di questa specie in pericolo di estinzione in natura, dove è stata, fino a poco tempo fa, considerata estinta.
Solo un centinaio di anni fa, grandi e vivaci branchi di queste antilopi dalle lunghe corna vagavano per le aride pianure del Nord Africa. Per far fronte al clima secco del deserto, l'orice ha una notevole tolleranza al caldo afoso e è in grado di resistere a una temperatura corporea interna di 116 gradi Fahrenheit, riducendo al minimo la perdita di acqua attraverso il sudore. Nel loro habitat naturale, dove le temperature salgono regolarmente alle triple cifre, i loro camici bianchi li mantengono freschi alla luce del sole.
Ma la successiva caccia e l'invasione del bestiame alimentato dall'uomo nel corso del 20 ° secolo hanno spinto rapidamente l'orice dalle corna a scimitarra al punto di un grave pericolo e gli scienziati non sono riusciti a trovare prove di popolazioni selvatiche a partire dai primi anni '90 fino al 2016.
Tuttavia, due anni fa, SCBI, in collaborazione con il Sahara Conservation Fund e i governi di Abu Dhabi e Chad, ha rilasciato il primo ciclo di orici cresciuto in cattività in natura. A causa dei successivi riavvolgimenti e della continua riproduzione nel loro ambiente naturale, la popolazione di orici del Ciad ora conta circa 100. Anche con questi primi successi, lo stato di conservazione dell'orice con scimitarra rimane la priorità degli zoologi di tutto il mondo e gli scienziati continueranno ad allevare vitelli in cattività ai fini della reintroduzione.
Nel loro quartier generale a Front Royal, in Virginia, gli scienziati dell'SCBI hanno eseguito l'inseminazione artificiale di Rizzo con un campione di circa 300 milioni di spermatozoi di orice mobile, 10 volte più di quanto precedentemente utilizzato per tali procedure. Il padre, il cui sperma è stato congelato nel 2011, era lui stesso un vitello nato dai primi programmi pilota di inseminazione artificiale della SCBI negli anni '90.
Per massimizzare le possibilità di gravidanza, i biologi hanno indotto oralmente Rizzo a ovulare in tempo per la procedura. Il trattamento con prostaglandine, che sono prodotte naturalmente in quasi tutti i tessuti umani e di altri animali, preme in modo sicuro ed efficace il pulsante di ripristino sul ciclo riproduttivo di una donna non incinta, garantendo quasi che entrerà in estro, o calore, entro pochi giorni. Questo particolare protocollo, che viene regolarmente utilizzato nei bovini da allevamento, è stato sviluppato appositamente per l'uso con l'orice a corno di scimitarra presso SCBI nel 2000.
La nuova figlia di Rizzo esplora i pascoli dello Smithsonian Conservation Biology Institute, che ospita una mandria di quasi 30 orici. (Josh Corvelli / Smithsonian Conservation Biology Institute) Le precedenti iterazioni di questa procedura si basavano sull'anestesia per mantenere gestibilmente calmo l'orice. Tuttavia, gli stessi farmaci usati per ridurre il dolore possono anche avere effetti compromettenti sulla fertilità, tra cui l'interruzione dell'ovulazione o della fecondazione.
"In generale, è molto meglio essere in grado di eseguire queste tecniche mentre non è in anestesia: è sempre un rischio", spiega il veterinario della fauna selvatica Smithsonian Pierre Comizzoli. "Ma la maggior parte delle specie selvatiche che affrontiamo sono facilmente stressate, quindi la maggior parte delle volte è davvero difficile gestirle."
E così, per evitare le complicazioni associate all'anestesia, gli scienziati dell'SCBI hanno addestrato Rizzo a situarsi in una restrizione idraulica che le avrebbe limitato il movimento durante l'inseminazione. La procedura ha avuto esito positivo e, senza anestetizzazione, anche i tempi di recupero di Rizzo sono stati ridotti al minimo. La sua gravidanza è durata circa otto mesi, un tipico periodo di tempo per l'orice dalle corna di scimitarra.
In questo momento critico della lotta per salvare l'orice dalle corna di scimitarra, l'inseminazione artificiale rimane uno degli strumenti più potenti a disposizione degli ambientalisti. Non solo completa l'efficacia del concepimento naturale, ma elude anche il rischio di malattie a trasmissione sessuale e offre agli scienziati un certo controllo nel garantire la diversità genetica nella crescente popolazione di orici. Ad esempio, gli scienziati possono ora scambiare sperma di orice all'estero per evitare le conseguenze della consanguineità all'interno delle popolazioni dello zoo e utilizzare l'opzione di inseminazione preventiva delle femmine prima del loro rilascio in natura. La diversità risultante aumenterà la resistenza delle mandrie di orici alle malattie e ad altri potenziali pericoli in futuro.
Nel loro lavoro futuro, l'SCBI continuerà ad armeggiare con tecniche di inseminazione artificiale per aumentare il successo riproduttivo. Rizzo è stata l'unica delle otto femmine che sono state inseminate artificialmente lo scorso ottobre per rimanere incinta.
Poco meno di due settimane fa, la vitella femmina, che deve ancora essere nominata, cronometra a 22 sterline ed è, secondo quanto riferito, sana. È uno dei tanti vitelli che nasceranno alla SCBI negli ultimi anni. Man mano che matura in età adulta, crescerà fino a un'altezza di circa quattro piedi, pesando tra 200 e 300 libbre sulla dieta prescritta da SCBI di pellet di fieno ed erbivoro. Secondo Dolores Reed, un guardiano di orici presso SCBI che era presente per l'inseminazione e la nascita, il vitello ha già iniziato a impegnarsi provvisoriamente con il resto della mandria di 27 orici presso SCBI.
"Questo mi dà molte soddisfazioni", afferma Reed. “Questi animali si sono estinti in natura e li stiamo rimettendo. Abbiamo appena aggiunto un altro piccolo pezzo per aiutarli a sopravvivere. "
