Lo scorso giugno, il figlio diciassettenne dello scultore Ned Kahn gli si è avvicinato con una scatola.
"Ti ho regalato un tradizionale regalo per la festa del papà", avvertì Ben Kahn suo padre. "Ma non è un regalo tradizionale per la festa del papà."
All'interno c'era una cravatta, fatta di alluminio perforato lucido. Il dono fu particolarmente significativo perché Ben l'aveva modellato nel laboratorio dell'Exploratorium di San Francisco: il leggendario museo scientifico scientifico dove Ned aveva lavorato come artista in residenza per 14 anni.
Anche così, la cravatta sembrava incongrua; un regalo più appropriato avrebbe potuto essere un elmetto foderato di seta. Sebbene Kahn appaia pensieroso e pacato, questo artista ambientale su larga scala ha ottenuto il plauso internazionale costruendo tornado, orchestrando il vento e incanalando le maree oceaniche in buche esplosive.
Kahn, un giovane di 51 anni, ha un viso stretto e occhi scuri che spesso si concentrano in lontananza. Si specializzò in botanica e scienze ambientali all'Università del Connecticut, quindi lavorò all'Exploratorium dal 1982 al 1996. Il fisico Frank Oppenheimer, il geniale ed eccentrico fondatore del museo (e il fratello minore di J. Robert Oppenheimer), divenne il suo mentore.
“Alla fine, avevo qualcuno a cui avrei potuto porre tutte le domande che mi avevano sconcertato per anni. Ad esempio, "Cosa scorre effettivamente attraverso un filo quando si accende la luce?" Frank amava le domande del genere ", ricorda Kahn. “Mi avrebbe guidato attraverso tutte le mostre di elettricità nel museo, spiegandole in dettaglio. Quindi avrebbe terminato questa lunga spiegazione dicendo: "Fondamentalmente, non sappiamo cosa scorre attraverso un filo!"
“È stato un risveglio. Mi ha fatto capire che ciò che sappiamo del mondo si basa sulla nostra visione attraverso finestre molto piccole. L'intera idea dei limiti - i limiti di ciò che è veramente conoscibile - è stata tessuta attraverso tutto ciò che ho fatto. "
Il tornado interattivo di Kahn, un tornado di nebbia alto un metro e mezzo che i visitatori possono letteralmente attraversare senza essere trasportati a Oz, è ancora una delle attrazioni principali dell'Exploratorium. È un buon esempio di ciò che Kahn intende quando si riferisce ai suoi pezzi come "paesaggi turbolenti". Per quasi 30 anni, è stato affascinato dall'interazione dinamica delle forze naturali che operano, spesso invisibilmente, intorno a noi.
"Ho trascorso un anno cercando di far funzionare quel primo tornado di sculture", confessa Kahn con un divertimento a malapena nascosto. “A volte sarei lì a tarda notte. Mirerei i fan e la macchina della nebbia, e avrei messo tutto a punto. La cosa funzionerebbe perfettamente! Poi sarei tornato la mattina dopo e non avrebbe funzionato affatto. Stavo impazzendo.
“Dopo mesi, mi sono reso conto che tutto riguardava le correnti d'aria in quel vecchio e pieno edificio dell'Exploratorium. Quali porte erano aperte o dove il sole riscaldava il tetto, influiva su tutto. Mi sono reso conto lentamente di quanto fosse intrecciata la scultura con l'intero sistema aereo dell'edificio.
“Questo mi ha fatto pensare: dove inizia una scultura ambientale e dove finisce? Se il mio tornado fosse influenzato dalle correnti d'aria nell'edificio, che erano state influenzate dal vento all'esterno dell'edificio, non ci sarebbe mai stato un vero confine tra la scultura e l'intera atmosfera della Terra. "
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La valanga di Ned Kahn è una ruota mobile riempita con una miscela di sabbia granata irregolare e minuscole perle di vetro sferiche. Nella foto qui è la versione molto più grande di valanga al Museum of Science and Industry di Chicago. Una versione di 8 piedi è installata presso il Museo dei bambini di Pittsburgh. (Per gentile concessione di Ned Kahn) 
Kahn's Rain Oculus è una vasca idromassaggio larga 70 piedi nel complesso Marina Bay Sands di Singapore. L'enorme idromassaggio può far circolare 6.000 litri di acqua al minuto e divertimenti come una scultura cinetica, lucernario e cascata. (Per gentile concessione di Ned Kahn) 
Kahn ha vinto il plauso internazionale costruendo tornado, orchestrando il vento e incanalando le maree oceaniche in buche esplosive. Qui è mostrata la sua facciata del vento . (Per gentile concessione di Ned Kahn) Kahn, 51 anni, vive e lavora a Graton, in California. Nel 2003, la sua arte è stata riconosciuta dalla MacArthur Foundation, che gli ha assegnato una borsa di studio "geniale". (© 2011 di Jeff Greenwald) Ned Kahn vive e lavora a Graton, una cittadina a circa 50 miglia a nord di San Francisco. Il suo studio è pieno di motori, tubi, macchine per la lavorazione dei metalli e prototipi per sculture cinetiche. Sembra un cantiere di salvataggio per le parti dell'astronave.
Le sue prime opere modellavano su scala lillipuziana le gigantesche forze sempre interattive della natura. Le colonne aeree piene di microscopiche perle creavano modelli di dune di sabbia in continua evoluzione; sfere di vetro rotanti piene di un sapiente mix di saponi liquidi colorati sembravano contenere le tempeste atmosferiche che ribollivano attraverso Nettuno o Giove.
Man mano che riceveva più commissioni di arte pubblica, le sue opere si ingrandivano. Nuovi "tornado", commissionati dai musei della scienza negli Stati Uniti e in Europa, hanno aggiunto diverse storie in altezza. Vasche idromassaggio e buche sono state installate vicino ai moli della città; le pareti spoglie degli edifici erano affiorate da migliaia di minuscoli pannelli di alluminio incernierati, animati dai modelli sempre mutevoli del vento. Nel 2003 l'arte ambientale di Kahn è stata riconosciuta dalla MacArthur Foundation, che gli ha assegnato una borsa di studio "geniale". Lungi dal farlo sentire importante per se stesso, l'onore gli ha dato una prospettiva buffa sul mondo dell'arte.
"È molto più facile generare idee che inventare qualcosa che funzioni davvero", osserva Kahn, facendo roteare una sfera piena di liquido chiamata Turbulent Orb . “Una delle cose pericolose di diventare un MacArthur Fellow è che le persone iniziano a prendere sul serio anche le tue idee cotte a metà. Mi rende nervoso ... perché molte delle mie idee sono cattive! "
Ma una grande percentuale delle sue idee è geniale. Progetti recentemente svelati includono la valanga di 20 piedi di diametro al Museum of Science and Industry di Chicago e l'incredibile Rain Oculus : una vasca idromassaggio larga 70 piedi presso il complesso Marina Bay Sands di Singapore (progettato con l'architetto Moshe Safdie). L'enorme mulinello - che può far circolare 6.000 litri d'acqua al minuto - funziona come una scultura cinetica, un lucernario (e una cascata) per la galleria commerciale sottostante e parte del sistema di raccolta della pioggia dell'edificio.
"Adoro lavorare con Ned", afferma Safdie. “Le sue installazioni non solo sfruttano le forze della natura, ma - più rilevante - ci insegnano su di loro. Poiché la mia architettura riguarda il lavoro in armonia con la natura, questa è una soluzione perfetta. Penso che entrambi veniamo fuori sentendoci arricchiti e che il nostro lavoro sia profondamente integrato da quello dell'altro. "
La valanga, nel frattempo, è una ruota mobile riempita con una miscela di sabbia granata irregolare e minuscole perle di vetro sferiche. Scorrendo insieme, evocano le dinamiche di movimento del suolo, sabbia e neve. Per questo progetto Kahn ha consultato il fisico dell'Università di Chicago Sidney Nagel, che studia il comportamento di goccioline d'acqua, materia granulare e altri "sistemi disordinati".
"L'enorme ruota è affascinante, poiché piccole valanghe si accumulano e interagiscono tra loro", osserva Nagel. “Ned ha l'intuizione e l'intuizione di vedere come qualcosa che inizia in piccolo e semplice può assumere strati di trama quando viene ingrandito. Cattura la giocosità dello scienziato in laboratorio - nei nostri giorni migliori! - e traduce l'eccitazione della scoperta in modo che possa essere goduta da tutti. "
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Questo gigantesco mulinello è in grado di far circolare 6.000 litri d'acqua al minuto e funzioni come una scultura cinetica, lucernario e cascataKahn lavora spesso su dozzine di progetti contemporaneamente. Al momento della stesura di questo articolo comprendono tutto, da un Cloud Arbor (una scultura di nebbia per il Pittsburgh Children's Museum) a un'installazione sul lato di un gigantesco garage a Brisbane, in Australia. Ma si ritrova sempre più attratto da opere che vanno al di là del puramente estetico.
“Mi sono sempre più emozionato per i progetti in cui ciò che sto facendo è utile ; dove l'opera d'arte ha effettivamente alcuni vantaggi per l'edificio "
I pannelli solari, a suo avviso, possono essere resi molto più attraenti. "E le turbine eoliche sono un mio grande interesse", afferma Kahn. “C'è un sacco di contraccolpo contro l'energia eolica; la gente pensa che sia brutta e rumorosa e uccida gli uccelli. Penso che ci sia un potenziale per me per aiutare a cambiare l'atteggiamento delle persone e dimostrare che puoi farlo in modi meravigliosi. "
Una commissione attuale, per il nuovo edificio PUC a San Francisco (in collaborazione con KMD Architects), ha un approccio rivoluzionario all'energia eolica. Una volta completato, un ampio canale che corre lungo il lato dell'edificio di 12 piani ospiterà una torre di turbine eoliche scultoree, che alimentano l'elettricità direttamente nella rete elettrica dell'edificio.
"Quanto? Nessuno è certo. Perché quello che stiamo facendo, usando l'architettura come un imbuto del vento, è un territorio inesplorato. Anche le persone che producono le turbine sono entusiaste di vedere cosa possono fare! ”
Abbracciata da migliaia di minuscole luci giallo verde, la facciata dell'edificio tremolerà di notte come una griglia di lucciole, rivelando correnti di vento altrimenti invisibili.
Man mano che la scala dei suoi progetti aumenta, le sue idee diventano sempre più selvagge. Attualmente sta studiando come le gocce d'acqua generano cariche elettriche, un processo che produce risultati notoriamente drammatici. "Ho lavorato su progetti per una fontana che memorizzerà e creerà scariche elettriche", sorride. "Una scultura che produrrebbe un vero fulmine."
Per un artista che si prepara a lanciare fulmini, Ned Kahn rimane straordinariamente senza pretese. Ciò deriva in parte dai suoi oltre 30 anni di meditazione vipassana (consapevolezza) mattutina, nonché dal fatto che di solito sta canalizzando forze molto più grandi di se stesso.
"La maggior parte delle sculture è una celebrazione dell'abilità dell'artista", ammette. “Ma nelle cose che realizzo, anche se ho creato la struttura, non sono proprio io a scolpire. Ho assemblato la sinfonia e i musicisti, ma qualcosa oltre a me in realtà sta componendo e ricomponendo il pezzo. ”
Ad oggi, Ned Kahn ha collaborato con oltre 25 aziende di architettura e design in tutto il mondo. Con così tanto tempo in programma nei cantieri edili, non posso fare a meno di chiedermi quando si metterà la cravatta.
"Speriamo, mai, " ride Kahn. “Non sono un tipo da pareggio. Ma è un buon inizio di conversazione. ”
La scultura, composta da una miscela di sabbia e perle di vetro, evoca la dinamica di movimento del terreno, sabbia e neve
