Nel 2012, mentre il giorno presumibilmente previsto dal calendario Maya si avvicinava alla fine del mondo, Internet si illuminò di teorie pseudo-scientifiche secondo cui la Terra era destinata a schiantarsi contro il Pianeta X — aka Niburu — un pianeta ombra nascosto in agguato nel nostro sistema solare. Ciò, fortunatamente, non è accaduto (ora i verità di Niburu hanno riprogrammato l'incidente per ottobre 2017), ma negli ultimi anni gli scienziati hanno scoperto prove reali di un pianeta nascosto. E ora stanno chiedendo al pubblico attento alla scienza di aiutarli a scansionare i cieli per questo.
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Soprannominato Planet 9 (o Planet 10 per coloro che si aggrappano ancora disperatamente a Plutone), Mike Wall su Space.com riferisce che l'esistenza del corpo celeste invisibile è stata proposta per la prima volta dagli astronomi nel 2014. Dopo aver esaminato le orbite strane dei pianeti nani e altri corpi rocciosi oltre Plutone, i ricercatori hanno ipotizzato che un grande corpo stava perturbando i loro viaggi attraverso lo spazio.
Da allora, sono stati scoperti più corpi con orbite insolite e una squadra suggerisce che il pianeta non scoperto ha inclinato le orbite di tutti gli altri pianeti nel sistema solare di 6 gradi, oltre a inclinare il sole stesso.
Secondo i calcoli, il Pianeta 9, se esiste, sarebbe da 10 a 15 volte più massiccio della Terra e probabilmente sarebbe 1.000 unità astronomiche di distanza dal sole, o 1.000 volte la distanza dalla Terra alla nostra stella preferita. Le prove per il pianeta stanno crescendo così rapidamente che Mike Brown, astronomo di Caltech, ha dichiarato durante una conferenza stampa di ottobre che la sua scoperta era più o meno imminente, riferisce Wall. "Sono abbastanza sicuro, penso, che entro la fine del prossimo inverno - non questo inverno, il prossimo inverno - penso che ci saranno abbastanza persone che lo cercano che ... qualcuno lo rintraccerà davvero."
Ora, la NASA e l'Università della California, Berkeley fanno affidamento su legioni di astrogeek per aiutare a trovare finalmente il pianeta inafferrabile. In un progetto chiamato Backyard Worlds: Planet 9, il pubblico può aiutare esaminando i "fogli mobili" delle immagini dall'Investigatore a infrarossi a ampio campo della NASA (WISE), che ha immaginato il cielo sei volte diverse, per identificare i punti luminosi che si stanno muovendo. Un punto di luce in movimento potrebbe essere il Pianeta 9. Mentre le ricerche automatizzate stanno già analizzando i dati, la NASA afferma che gli occhi umani vedono spesso cose che mancano ai computer.
"Le ricerche automatizzate non funzionano bene in alcune regioni del cielo, come il piano della galassia della Via Lattea, perché ci sono troppe stelle, che confondono l'algoritmo di ricerca", afferma il ricercatore post dottorato Aaron Meisner, che lavora sui dati WISE, in un comunicato stampa. Le persone ai loro computer che guardano le immagini sui loro schermi potrebbero essere in grado di individuare meglio gli oggetti, dice. "Backyard Worlds: Planet 9 ha il potenziale per sbloccare scoperte una volta nel secolo ed è emozionante pensare che possano essere individuate per prime da uno scienziato cittadino."
In questo "flipbook" di cinque anni di immagini WISE, un nano marrone precedentemente catalogato chiamato WISE 0855-0714 appare come un punto arancione in movimento in alto a sinistra. (NASA / WISE) Quindi perché non possiamo già vedere Planet 9 nel cielo notturno, come possiamo vedere la maggior parte degli altri pianeti? Secondo il comunicato stampa, poiché quella regione dello spazio è così lontana dal sole, pochissima luce raggiunge gli oggetti e non brillano molto, se non del tutto. La telecamera a infrarossi su WISE, tuttavia, è in grado di captare la luce debole degli oggetti.
Nonostante le crescenti prove, tuttavia, non tutti credono che Planet 9 sia il vero affare. Renu Malhotra, professore di scienze planetarie all'Università dell'Arizona, dice a Joel Achenbach del Washington Post che le prove sembrano ancora imprecise. "Le prove sono molto intriganti, ma non credo di poterci mettere ancora una grande probabilità", afferma. "Vedo che le prove sono abbastanza morbide, ancora."
Anche se Planet 9 non emerge dai libri a fogli mobili, Deborah Byrd ed Eleanor Imster a EarthSky riportano che potrebbero esserci benefici marginali se gli scienziati cittadini sono in grado di rilevare misteriosi nani marroni, ibridi di stelle / pianeti ad alta massa che emettono solo luce infrarossa.
