Che cos'è il Torosauro ? La risposta dipende da chi chiedi. Mentre è certo che il dinosauro era uno dei più grandi e impressionanti dinosauri cornuti del tardo Cretaceo, i paleontologi stanno ora discutendo attivamente se il Torosauro fosse un genere distinto di dinosauro o lo stadio di crescita completamente maturo del più famoso Triceratopo . Anatomia, microstruttura ossea e contesto geologico dei due dinosauri fanno parte della discussione in corso, ma c'è un po 'di evidenza chiave che è rimasta sullo sfondo: una specie poco conosciuta dello Utah.
Quando i paleontologi John Scannella e Jack Horner hanno proposto che il Torosaurus era davvero un triceratopo adulto nel Journal of Vertebrate Paleontology l'anno scorso, l'immediata reazione pubblica è stata di disperazione che gli scienziati stavano portando via un altro amato dinosauro. In realtà non era così: il nome Triceratops è stato nominato per primo e quindi il suo nome avrebbe la priorità se l'ipotesi di Scannella e Horner fosse confermata, ma rimane frustrante il mito che i paleontologi stanno cercando di lanciare Triceratops . La confusione sul gioco dei nomi dei dinosauri ha oscurato alcuni importanti dettagli dell'ipotesi "Toroceratops". Il dibattito è stato discusso nel contesto dei generi di dinosauri, per esempio. Ma all'interno di ogni genere, Triceratops e Torosaurus, ci sono due specie e tutte e quattro le specie sono rilevanti per il destino del Torosaurus .
Nell'articolo dello scorso anno, Scannella e Horner hanno proposto che la specie Torosaurus latus fosse sinonimo di Triceratopo . Non era chiaro quali singoli esemplari di Torosaurus latus dovessero essere riferiti a quali specie di Triceratops : Triceratops horridus o Triceratops prorsus. Ma la sovrapposizione di Torosaurus latus con entrambe le specie di Triceratops nel tempo e nello spazio è stata usata come argomento a sostegno del perché Torosaurus dovrebbe essere sinonimo di Triceratops .
I paleontologi menzionarono brevemente anche una seconda specie meridionale di Torosaurus . Fossili frammentari del dinosauro Torosaurus utahensis sono stati trovati in Utah, New Mexico e Texas da siti in cui non sono mai stati trovati resti di triceratopo . Se questa separazione geografica è reale e il Torosaurus utahensis è davvero una specie valida di Torosaurus, allora questo dinosauro poco noto avrà un ruolo importante nella discussione più ampia sul fatto che i paleontologi abbiano nominato troppi dinosauri.
Mentre il Torosaurus latus ed entrambe le specie di Triceratops sono stati trovati e descritti dal paleontologo OC Marsh durante le grandi "Bone Wars" della fine del 19 ° secolo, Torosaurus utahensis è stata una scoperta più recente. Nel 1946, una monografia sulla "Fauna Rettiliana della formazione del Corno del Nord nello Utah centrale" fu pubblicata da Charles W. Gilmore. (Anche se questa era una pubblicazione postuma probabilmente completata da un collega; Gilmore era scomparso l'anno precedente.) La formazione che era al centro dell'attenzione di Gilmore rappresenta l'ultimo Cretaceo - una scoperta supportata dalla più recente scoperta del Tyrannosaurus rex al suo interno— ed ha circa la stessa età delle formazioni settentrionali che hanno prodotto Triceratopo e Torosaurus latus . Al tempo in cui Gilmore stava lavorando, tuttavia, i dinosauri della formazione del North Horn erano poco conosciuti e tra gli esemplari enigmatici c'erano resti di un massimo di 11 individui di un dinosauro cornuto sconosciuto. Le ossa erano così frammentarie che era difficile dire se fossero qualcosa di completamente nuovo o dovevano essere assegnate a un dinosauro già esistente, quindi Gilmore presentò provvisoriamente i resti come una nuova specie di un genere di dinosauro già noto: Arrhinoceratops? utahensis .
Tre decenni dopo, il paleontologo Douglas Lawson riassegnò il dinosauro di Gilmore al Torosaurus utahensis sulla base di diverse caratteristiche del cranio, con una delle principali differenze rispetto al Torosaurus latus settentrionale essendo un osso di squamosia proporzionalmente più corto (le ossa larghe che formano i bordi del dinosauro grande arricciatura). Il problema è che molti esemplari assegnati a Torosaurus utahensis sono così frammentari che è quasi impossibile confermare se appartengono a questo dinosauro o ad un altro. Molti sono identificabili solo come chasmosaurine, il sottogruppo di dinosauro cornuto a cui appartengono Torosaurus, Triceratops e altri. Poiché le parti più distintive degli esemplari Torosaurus sono i loro fronzoli, gli esemplari privi di queste parti possono essere infuriatamente difficili da assegnare. (In una rivalutazione del 2005 del materiale originale trovato da Gilmore e di esemplari assegnati a Torosaurus utahensis, Robert Sullivan e colleghi hanno concluso che la specie era nota in modo definitivo solo dal campione di tipo proveniente dalla formazione del North Horn nello Utah. Gli altri esemplari proposti non potevano essere confermati. ) Forse le difficoltà potrebbero essere mitigate dalla scoperta di un esemplare completo o quasi completo di Torosaurus utahensis, ma al momento ci sono un certo numero di esemplari che possono o meno essere riferibili a questo dinosauro.
Il Torosaurus utahensis è ovviamente un dinosauro problematico, ma ciò non significa che sia irrilevante per le discussioni sulle fasi di crescita del Triceratopo . A seconda che il dinosauro sia confermato valido o sia sinonimo di un genere o specie diversi, il dinosauro cornuto può aiutare a risolvere il grande dibattito sul Toroceratopo. Alcuni indizi sono stati riportati da ReBecca Hunt-Foster e Thomas Lehman nel 2008. I paleontologi hanno descritto un letto osseo di dinosauri cornuti trovati nella Formazione Javelina del Texas. Trentasette elementi scheletrici identificabili sono stati trovati da almeno tre singoli animali, ipotizzati essere un giovane e due adulti.
Basandosi sul campione originale di Gilmore e sui nuovi elementi trovati in Texas, Hunt-Foster e Lehman hanno proposto che il Torosaurus utahensis si distingue dal Torosaurus latus esibendo una barra ossea addensata sull'osso squamosale lungo la sutura con il vicino osso parietale (che costituisce la parte centrale del volant ed è l'osso contenente i grandi fori che aiutano a distinguere il Torosaurus dal Triceratopo ) e un piccolo osso chiamato epiparietale alla linea mediana del volant. Forse queste caratteristiche saranno sufficienti per distinguere le due specie Torosaurus, o forse le specie nominate più di recente verranno raggruppate nel Torosaurus latus, ma l'esistenza del Torosaurus in un luogo in cui il Triceratopo è assente può aiutare ad affermare la natura unica del Torosaurus .
Il caso in cui i dinosauri che abbiamo chiamato Torosaurus siano semplicemente triceratopi completamente maturi si basa sull'ipotesi che non troveremo Torosaurus giovani, subadulti o giovani adulti. Se vengono trovati esemplari giovanili definitivi di Torosaurus, la forma più voluminosa non può essere considerata la fase adulta di Triceratops . Il paleontologo Andrew Farke ha recentemente indicato un possibile esemplare di un subadulto Torosaurus latus nelle collezioni di Yale e alcune delle ossa descritte da Hunt-Foster e Lehman potrebbero appartenere al Torosaurus utahensis giovanile o subadulto . Il teschio di Yale richiede ulteriori studi e le ossa del Texas sono troppo frammentarie per risolvere il problema (sono necessari teschi quasi completi, o almeno fronzoli ben conservati), ma suggeriscono che i giovani esemplari Torosaurus potrebbero già riposare nelle collezioni dei musei o potrebbe ancora attendere la scoperta sul campo.
Forse, ora che i paleontologi stanno osservando, Torosaurus potrebbe essere conosciuto dalla sua stessa serie di crescita. Una tale raccolta consentirebbe ai paleontologi di confrontare il modo in cui sia il Triceratopo che il Torosauro sono cresciuti e visualizzati quando si sono affermati i tratti adulti di rilievo di ciascuna specie. Inoltre, forse il Torosaurus utahensis si rivelerà un diverso genere di dinosauro, e forse il Torosaurus latus verrà affondato nel Triceratopo . Esistono diversi modi per risolvere il dibattito. Sono necessari ulteriori studi e potremmo certamente utilizzare esemplari migliori di Torosaurus utahensis . Fino a quando non sapremo davvero cos'è l'enigmatico dinosauro cornuto di Gilmore, quelli di noi in attesa di conoscere il destino del Torosauro rimarranno in sospeso.
Riferimenti:
Farke, A. 2007. Osteologia cranica e relazioni filogenetiche del Chasmosaurine Ceratopsid Torosaurus latus . In corni e becchi: dinosauri ceratopsiani e ornitopodi . Bloomington: Indiana University Press. pp 235-257
Gilmore, CW 1946. Fauna rettiliana della formazione del North Horn nello Utah centrale. United States Geological Survey Professional Paper, 210-C, 53 p.
Hunt, R. e Lehman, T. (2008). Attributi del dinosauro ceratopsico Torosaurus e nuovo materiale della formazione Javelina (Maastrichtian) del Texas Journal of Paleontology, 82 (6), 1127-1138 DOI: 10.1666 / 06-107.1
Sampson, S., & Loewen, M. (2005). Tyrannosaurus rex dell'Alto Cretaceo (Maastrichtian) North Horn Formazione dello Utah: implicazioni biogeografiche e paleoecologiche
Journal of Vertebrate Paleontology, 25 (2), 469-472 DOI: 10.1671 / 0272-4634 (2005) 0252.0.CO; 2
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SULLIVAN, R., BOERE, A., & LUCAS, S. (2005). REDESCRIPTION OF THE CERATOPSID DINOSAUR TOROSAURUS UTAHENSIS (GILMORE, 1946) E UNA REVISIONE DEL GENUS Journal of Paleontology, 79 (3), 564-582 DOI: 10.1666 / 0022-3360 (2005) 0792.0.CO; 2
