Pletch sincero era pazzo di aerei e pazzo di volare. Di per sé, ciò non era affatto raro nell'America degli anni '30, una dozzina di anni dopo la traversata solitaria dell'Atlantico di Charles Lindbergh trasformò gli Stati Uniti nell'epicentro di tutto ciò che eccitava nel mondo dell'aviazione. Eppure Pletch era un caso abbastanza insolito. Veniva da una famiglia benestante, ma aveva abbandonato la scuola per trovare lavoro in uno spettacolo itinerante. Era un marito e un adultero seriale che all'età di 29 anni aveva già in programma di abbandonare la sua terza moglie. E stava davvero prendendo lezioni di volo.
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AcquistareOra, nel tardo pomeriggio del 27 ottobre 1939, Pletch non vedeva l'ora di andare da solo. Tuttavia, non avrebbe preso i controlli come al solito. Lo avrebbe fatto dopo aver sparato al suo pilota nella parte posteriore della testa.
Ora può essere dimenticato da tempo, ma Pletch è venuto brevemente all'attenzione dell'America quell'autunno dopo aver noleggiato un volo nel Missouri con un pilota di nome Carl Bivens. A metà della terza di queste sessioni, mentre era in volo a 5.000 piedi e sedeva sul sedile posteriore di un aereo da addestramento in tandem dotato di doppi comandi, estrasse un revolver dalla tasca dei pantaloni e, senza dare alcun preavviso, mandò due proiettili calibro .32 attraverso il cranio di Bivens. Pletch riuscì quindi a far atterrare l'aereo, scaricò il corpo dell'istruttore in una boscaglia e ripartì, dirigendosi a nord verso il suo stato di origine per ... beh, ciò che intendeva fare non era mai molto chiaro.
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Pletch (che era noto alla sua famiglia come Larry) proveniva da una casa apparentemente buona. Suo padre, Guy, era un ricco agricoltore e un legislatore della contea di Frankfort, Indiana, e il giovane Earnest sembra essere cresciuto desiderando poco. Come molti giovani uomini nel periodo tra le due guerre, era un meccanico decente e un inventore autoproclamato e, mentre era ancora a scuola, iniziò a chiedere a suo padre di comprargli un aereo. Fu a questo punto che Pletch rivelò per la prima volta l'egocentrismo che caratterizza la sua storia di vita. Ha detto che avrebbe dovuto diplomarsi prima al liceo, invece ha lasciato la scuola con disgusto intorno al 1926 e ha impulsivamente sposato la prima delle sue almeno quattro mogli.
Sembra probabile che Pletch abbia perso più o meno i contatti con la sua famiglia in questo momento. Più tardi, avrebbe detto alle autorità che aveva rubato l'aereo di Bivens in modo da poterlo volare nel lato del fienile di suo padre - il che avrebbe sicuramente fatto una sorta di dichiarazione. Alla fine, non ha mai seguito quel piano. Ma la vita peripatetica che il giovane Pletch condusse tra il 1926 e il 1939 era appena qualcosa che suo padre avrebbe approvato, e forse era questo il punto.
Eletest Pletch, 'The Flying Lochinvar': pioniere highjacker e committer di un omicidio straordinariamente inutile Come Pletch si sia sostenuto per la maggior parte di quelle dozzine di anni è in gran parte sconosciuto. Un giornale del periodo lo descriveva come una "mano di fattoria", ma sembra più probabile che si guadagnasse da vivere come meccanico, poiché "preferiva riparare auto e trattori a lavorare nella fattoria di famiglia". Secondo il suo resoconto, iniziò a studiare il volo seriamente nel 1935, lavorando esclusivamente sui libri. Sembra che non abbia messo le mani su un vero aereo fino al 1938, quando - secondo il suo necrologio - ha preso un lavoro in una fiera itinerante che offriva brevi viaggi in aereo a gente del posto in cerca di brividi.
Non era un lavoro normale e Pletch lavorava senza una fiera normale. Il suo datore di lavoro era il Royal American Show, un enorme luna park itinerante che faceva tournée negli Stati Uniti e in Canada per nove mesi ogni anno, presentandosi sia come "lo spettacolo più bello della terra" sia come orgoglioso possessore di "la più grande via di mezzo del mondo. "Le attrazioni che Pletch avrebbe lavorato a fianco includevano spettacoli di ragazze che presentavano artisti del calibro di Gypsy Rose Lee. Quando la fiera ha viaggiato, lo ha fatto utilizzando un proprio treno speciale, che al suo apice consisteva in quasi 100 carrozze.
Nel giugno del 1938, che ora aveva 28 anni e sentiva di aver imparato tutto ciò che poteva leggendo libri e guardando i piloti del Royal American, Pletch tornò a casa a Frankfort. Mentre era lì, ha rubato un aereo nel cuore della notte e - incredibilmente - è riuscito non solo a decollare, ma anche a tornare in sicurezza a terra. "Era la prima volta che ero mai stato ai controlli", si è poi vantato. “I ragazzi hanno detto che non si poteva fare. Sono decollato su quell'aereo alle tre del mattino e l'ho portato a Danville, Illinois [circa 75 miglia a ovest], e l'atterrò in un campo di sette acri ”.
Presumendo che il piano mancante sarebbe stato segnalato, Pletch continuò a muoversi. Da Danville, è volato a Vernon, nell'Illinois, dove si è installato come pilota indipendente offrendo corse da brivido ai clienti paganti. È difficile dire per quanto tempo avrebbe potuto escogitare questo affare prima che qualcuno lo raggiungesse, perché è riuscito, in breve tempo, a rimanere impigliato in un altro problema. Uno dei clienti che ha pagato un passaggio sul suo aereo era una ragazza di 17 anni di Vernon di nome Goldie Gehrken. Pletch (che si stava chiamando Larry Thompson e sosteneva di avere 24 anni, cinque anni più giovane della sua vera età) si innamorò rapidamente di lei, e la coppia iniziò una storia aerea di cinque giorni, volando da un posto all'altro intorno allo stato mentre Pletch implorava ripetutamente Gehrken per sposarlo. Quando rifiutò, Pletch la abbandonò, lasciandola seduta sotto un albero in un campo mentre lui volava via.
I genitori della ragazza, che la stavano cercando freneticamente per la maggior parte della settimana, si dichiararono riluttanti a presentare denuncia - perché, ha detto la madre, "il giovane si è preso talmente tanta cura di nostra figlia". Ma la polizia ha dimostrato di meno accomodante. Pletch è stato rintracciato e arrestato, accusato di furto e quindi liberato in schiavitù in attesa di un processo e probabilmente un periodo di reclusione. Quel processo era previsto per l'inizio della settimana dopo aver ucciso Carl Bivens e ripartito con il suo aereo.
Le precise circostanze dell'omicidio di Bivens sono rese confuse dalle infinite menzogne che Pletch ha lanciato dopo le riprese. Sembra, tuttavia, che si fosse unito nuovamente ai Royal American Show e che fosse il carnevale a portarlo nel Missouri - dove, nel settembre del 1939, sposò Francis Bales, di Palmyra. Potrebbe averlo incontrato in fiera e apparentemente era la sua terza moglie. Qualunque sia la verità, il matrimonio non è durato. Bales lasciò Pletch dopo solo pochi giorni - una fonte dice che l'ha derubata - e non molto più di un mese dopo, dopo aver preso in prestito un'auto in cui cercò senza successo la moglie scomparsa, fece qualcosa di altrettanto impulsivo, ma con conseguenze più gravi. Si accampò nella cittadina di Brookfield, nel Missouri, e chiese a Carl Bivens di insegnargli a volare.
Il fatale incontro di Carl Bivens con Earnest Pletch sul Missouri ha lasciato una moglie senza marito e due figli senza padre. Pletch prese due lezioni nel freddo pomeriggio autunnale del 28 ottobre e gli andarono abbastanza bene da richiedere un terzo volo nel piccolo monoplano giallo del Taylor Club che Bivens aveva preso in prestito da un amico. Sono trascorsi 40 minuti da quella terza sessione, mentre "sfrecciava" a circa 5.000 piedi, l'istruttore è stato assassinato.
Il motivo di Pletch per l'uccisione di Bivens non fu mai veramente chiaro. Ha dato diverse versioni di eventi, dicendo ad un certo punto che aveva pianificato di rubare l'aereo per usarlo per testare le sue invenzioni - che presumibilmente includeva un nuovo tipo di carburante per l'aviazione ad alte prestazioni - e in un altro, in un account quello era piuttosto chiaramente destinato a ridurre l'accusa che aveva dovuto affrontare dall'omicidio di primo e secondo grado, che lui e l'istruttore avevano accettato di fuggire insieme in aereo e di dirigersi verso il Messico.
In questa versione degli eventi, Bivens aveva tentato di ritirarsi dall'accordo mentre era a mezz'aria sopra il Missouri. La storia di Pletch era che i due uomini avevano discusso - "Gli ho detto che non mi avrebbe fatto il doppio incrocio" - e che Bivens aveva raggiunto indietro e aveva tentato di lottare con lui, perdendo il controllo dell'aereo nel processo. Fu solo perché temeva che stessero per schiantarsi, disse Pletch, che estrasse la pistola e sparò. La migliore prova che questa era semplicemente una bugia può essere trovata nell'account del killer; avendo affermato di aver agito in preda al panico per salvarsi la vita, Pletch ha continuato a riconoscere che l'emergenza è iniziata davvero solo dopo aver sparato al pilota: "La nave ha iniziato a lanciarsi e poi a immergersi", ha affermato. "Mi sono ricordato di aver letto di un uomo morente" irrigidirsi ai comandi ", e poi ho sparato un altro colpo ... Ho allungato la mano in avanti e ho tirato via il suo corpo dai comandi, e dopo alcuni secondi ho raddrizzato l'aereo."
Data la disposizione dei posti a sedere nell'aereo (Bivens era seduto direttamente di fronte a Pletch e doveva anche far volare l'aereo, il che significa che era appena in grado di minacciare seriamente il suo studente), quest'ultima storia sembra incredibilmente falsa. Sembra molto più probabile che l'omicidio non fosse altro che un mezzo per raggiungere un fine e che Pletch stesse semplicemente facendo quello che aveva già fatto una volta prima: rubare un aereo e fuggire dalle sue responsabilità, sebbene in modo sorprendentemente strano e brutale. Sembra aver accennato tanto in quello che probabilmente è stato il più vicino a cui sia mai venuto a dire la verità, una dichiarazione fatta ai pubblici ministeri nel Missouri:
Carl mi stava dicendo che avevo un'abilità naturale e che avrei dovuto seguire quella linea [una carriera nel settore dell'aviazione]. Avevo un revolver in tasca e, senza dirgli una parola, l'ho tirato fuori dalla mia tuta e gli ho sparato un proiettile dietro la testa. Non ha mai saputo cosa lo ha colpito.
Dopo essere atterrato brevemente per sbarazzarsi del corpo di Bivens - cosa che fece, dopo aver alleggerito il morto del suo orologio da polso e diverse centinaia di dollari in contanti, scaricandolo in un pascolo di mucche vicino a Cherry Box, Missouri - Pletch volò a nord. Atterrò in un altro campo quando si fece buio, trascorrendo la notte in una stalla e andando avanti per prima cosa al mattino. Si stava dirigendo, a quanto pare, verso la casa dei suoi genitori, e addirittura lo circondò - ma, dopo aver deciso contro il piano suicida di schiantarsi nel fienile di suo padre, atterrò invece in un campo a Clear Creek, appena fuori dalla città centrale di Bloomington, nell'Indiana . Ormai era il crepuscolo, e poco più di un giorno dall'omicidio: un sacco di tempo per scoprire il corpo di Bivens e per far conoscere il piano rubato attraverso il Midwest.
Le prime persone a Clear Creek a notare l'approccio dell'aereo furono due bambini piccoli, Bobby Joe e Jimmy Logsdon. I fratelli avevano fatto le faccende quando avevano sentito il suono di un motore in alto. Bobby Joe, che era "pazzo dell'aviazione", proprio come Pletch, non aveva mai visto o sentito un aereo in così pochi quartieri, ma suo padre non gli avrebbe permesso di correre fuori per toccare l'aereo come voleva. Molti altri si sono affrettati a visitare il sito, tuttavia, non è successo nulla di così eccitante nella piccola comunità agricola da anni, e quando Pletch è sceso dalla cabina di pilotaggio e ha chiesto se c'era un posto vicino dove mangiare, lo hanno indicato nella direzione di il Williams & Wampler General Store, che aveva un banco pranzo che serviva hamburger e caffè.
C'era ancora abbastanza luce per molti dei locali che si affollavano intorno all'aereo per notare qualcosa di sospetto sul pilota: c'era del sangue sulla parte anteriore della sua tuta blu. Pletch spiegò le macchie dicendo che proveniva da "un sangue dal naso che aveva ottenuto dall'altitudine", ma la parola del suo arrivo raggiunse rapidamente l'operatore telefonico di Clear Creek, Bertha Manner, e lei stava ascoltando la sua radio quando riferì di un avvistamento dell'aereo giallo rubato di Pletch mentre volteggiava su Frankfort. Manner, che si vantava della sua "vivida immaginazione e un naso per le notizie", non perse tempo nel chiamare la polizia di Bloomington.
Intervistato da un giornalista locale 70 anni dopo gli eventi di quella serata emozionante, Bobby Joe Logsdon ha ricordato che presto il telefono squillò nel grande magazzino:
Bill Wampler rispose. Il deputato ha incaricato Bill di dire solo "sì" e "no" in risposta alle sue domande. Ha chiesto se il pilota era lì, quindi se Bill poteva bloccarlo, ma non fare nulla di stupido perché l'uomo era pericoloso. Bill stava friggendo gli hamburger per il pilota. Era un tipo nervoso e nervoso di un ragazzo, ma ha appena portato gli hamburger nella parte fredda della griglia in modo che non cuocessero così in fretta.
Grazie al rapido pensiero di Wampler, Pletch era ancora nel mezzo del suo pasto quando lo stato e la polizia locale arrivarono e circondarono l'edificio. Si arrese senza combattere, rigirò la pistola e fu portato via dal negozio con le manette. Intervistato nel carcere della contea di Monroe, ha fatto molto del suo amore per gli aerei. "Preferirei volare piuttosto che mangiare", ha detto.
Il caso ha minacciato di stabilire alcuni precedenti legali interessanti. Fu, per cominciare, il primo caso di highjacking, o "pirateria aerea", negli Stati Uniti - il Chicago Tribune lo definì "uno dei crimini più spettacolari del 20 ° secolo, e quello che si ritiene sia il primo aereo rapire un omicidio registrato. ”Dato che Pletch non poteva davvero navigare (e aveva tutti gli incentivi, in ogni caso, a confondere il problema), non era nemmeno del tutto chiaro dove fosse avvenuto l'omicidio, e quindi dove dovesse essere il caso provato. Nel corso della loro lezione, Bivens e Pletch avevano sorvolato tre contee del Missouri, ognuna delle quali era una giurisdizione separata. Ciò era abbastanza confuso, ma - come sottolineato da James L. Robinson, professore di legge e direttore dell'Istituto di diritto penale dell'Indiana University - gli statuti in vigore all'epoca non erano stati redatti per tener conto delle uccisioni avvenute a metà -aria.
"Supponiamo che un omicidio sia commesso in un aereo fuori dalla vista della terra", ha ipotizzato Robinson, "rendendo impossibile provare la contea su cui si è verificata l'offesa. L'omicidio potrebbe essere perseguito e, in tal caso, dove? "
Etta Bivens e suo figlio Russell poco dopo aver saputo dell'omicidio di Carl Bivens. Etta chiese pietà per l'assassino, ma non intendeva quello che sarebbe successo dopo. Sfortunatamente per Earnest Pletch, i procuratori del Missouri hanno adottato un approccio molto meno astratto quando gli è stato consegnato il giorno successivo. C'era il potenziale per una rissa: Fred Bollow, che era il procuratore della contea di Shelby, dove era stato trovato il corpo di Bivens, perse poco tempo a presentare accuse di omicidio. Ma l'aereo aveva trascorso la maggior parte del tempo in aria sulla vicina contea di Macon, e lì il collega di Bollow, Vincent Moody - "ritenendo autentica la confessione di Pletch sul luogo dell'omicidio" - rivendicò con successo la giurisdizione.
Moody non perse tempo nel portare Pletch in tribunale - i sentimenti erano così alti nel distretto che c'erano timori che potesse essere linciato in caso di ritardo - e l'assassino stesso accelerò le cose rinunciando al suo diritto a un'udienza preliminare. Quando è stato portato in tribunale scarsamente frequentato il 1 ° novembre, si è dichiarato colpevole.
Sembra poco dubbio che si trattasse di una manovra legale progettata per offrire a Pletch le migliori possibilità possibili di evitare la pena di morte, ma fu Etta Bivens che fece più di chiunque altro per salvare l'assassino del marito da un appuntamento con la camera a gas. Ha detto al giudice presiedente, Harry J. Libby, che non desiderava chiedere la pena di morte. Invece, Libby ha condannato in vita Pletch - avendo prima estratto la promessa che non avrebbe mai fatto domanda né per perdono né parole.
Quello che è successo dopo è rimasto per molti anni qualcosa di misterioso. Pletch sicuramente sopravvisse e morì, alla fine, all'età di 91 anni, nel giugno 2001. Ciò avrebbe dovuto significare che ha scontato una pena di quasi 62 anni nella prigione del Missouri, abbastanza a lungo da guadagnargli un posto indesiderato nella lista di le dieci frasi più lunghe mai scontate nelle carceri americane. Quando Pamela Keech, una giornalista dell'Indiana che ha intervistato i testimoni sopravvissuti all'atterraggio del suo aereo per la rivista Bloom nel 2009, ha scritto la sua storia, ha ipotizzato che Pletch fosse morta in prigione.
La mia ricerca mostra che non era così. L'indice di morte della previdenza sociale degli Stati Uniti elenca Pletch, ma indica il luogo della sua morte come Eldridge, Missouri, un luogo isolato da nessuna parte vicino alle prigioni dello stato. E un'attenta ricerca sui giornali locali ha rivelato che il nome di Pletch è apparso due volte tra i piccoli annunci pubblicati dalla Kansas City Star anni prima, nel 1964 e nel 1965 - nella prima occasione vendendo una "nuova casa tipo ranch" insieme a un lotto associato su il Lago degli Ozarks, e nella seconda asta una stazione di servizio, insieme a "diversi oggetti di proprietà personale tra cui barche, motori, attrezzature da bar e alcuni pezzi d'antiquariato". Non solo, un uomo di nome Earnest Pletch aveva trovato lavoro come pilota presso una ditta chiamata Cox Aviation e sposò una donna di nome Mary Leap il giorno dopo Natale 1973. Ci devono essere state anche altre mogli; quando questo Pletch morì, lasciò 16 nipoti e 22 pronipoti.
Ci volle un po 'di corrispondenza con gli Archivi di Stato del Missouri per risolvere il problema - e rivelare un risultato che la misericordiosa Etta Bivens sicuramente non intendeva mai quando intercedette per salvare la vita di Pletch nel 1939. Il killer, si è scoperto, aveva scontato meno di 20 anni per l'omicidio di suo marito. Pletch aveva mantenuto la promessa di non chiedere perdono o libertà vigilata, ma poi non ce n'era quasi bisogno: la sua condanna all'ergastolo era stata commutata in uno di 25 anni il 9 gennaio 1953, poi commutata ulteriormente il 1 marzo 1957, il giorno di la sua liberazione.
"Abbiamo esaminato i registri di commutazione", ha scritto un archivista, "e non forniscono alcuna informazione sul perché la sua condanna sia stata commutata due volte ... Le commutazioni per assassini condannati o le persone con ergastolo erano abbastanza comuni. Il sovraffollamento è stato un problema endemico nella [Prigione di Stato del Missouri], quindi i prigionieri con un buon comportamento sono stati spesso rilasciati presto.
Non sembra esserci alcuna prova che Earnest Pletch abbia commesso ulteriori crimini dopo il suo rilascio anticipato. Forse si è reso conto di essere fortunato. La fortuna di essere atterrato con successo al Taylor Club quel venerdì pomeriggio con un morto ai doppi controlli. Fortunato non essere stato giustiziato quando fu rispedito in Missouri. Fortunatamente, di nuovo, aveva trascorso il suo tempo in una prigione gravemente sovraffollata in modo tale che la commutazione fosse la sua strada verso la libertà. Ma la fortuna soprattutto di essere stata offerta misericordia da una donna a cui il marito non aveva mostrato alcuna pietà.
fonti
Quotidiani contemporanei: Capital Times [Madison, WI], 8 luglio 1938; Miami News [FLA], 8 luglio 1939; Daily Republican [Monogahela, PA] 12 luglio 1939; Vidette-Messenger [Valparaiso, IN], 12 lug 1939; Oshkosh Daily Northwestern, 30 ott 1939; Sweetwater Reporter, 30 ottobre 1939; Notizie serali di San Jose, 30 ottobre 1939; Evening Courier (Prescott, AZ), 30 ottobre 1939; Montreal Gazette, 30 ottobre 1939; Spartenburg Herald, 1 nov 1939; Joplin Globe, 1 novembre 1939; Ottawa Journal, 2 novembre 1939; e Kansas City Star, 27 settembre 1964 e 13 giugno 1965. Altre fonti: corrispondenza privata con Missouri State Archives, luglio 2014, fascicoli dell'autore; Pamela Keech. "L'assassino che è caduto dal cielo: una vera storia di crimine nella città B", Bloom [Bloomington, IN], ottobre-novembre 2009; Necrologio del Missouri e Archivio degli avvisi di morte; Indice di morte della previdenza sociale degli Stati Uniti.
Questa storia è stata originariamente pubblicata sul blog "All Kinds of History" di Dash. Restate sintonizzati per le storie più sorprendenti di Mike nei prossimi mesi.
