La mano che scuote la culla è la mano che governa il mondo, secondo il vecchio detto. Forse dovrebbe essere modificato per includere "la mano che mescola la zuppa". Per le donne con intento malevolo (e, storicamente, poco altro potere), "l'arma era un grande equalizzatore", scrive Daniel J. Kevles in un articolo dell'ardesia del 2006 sulla storia del veleno. "L'omicidio ha richiesto la somministrazione di un veleno a dosi ripetute o elevate, compiti che le donne potevano svolgere comodamente poiché si fidavano della preparazione del cibo e della somministrazione di medicinali".
Una delle espressioni più elementari dell'amore, preparare e servire cibo, è stata nel corso della storia anche il veicolo preferito dagli innamorati, gelosi, disperati, pazzi di potere o semplicemente pazzi, per esprimere i loro impulsi omicidi. The Elements of Murder: A History of Poison di John Emsley ripercorre questa terribile tendenza dai tempi antichi ad oggi.
La storia dell'antica Agrippina romana si legge come una tragedia greca. Desiderando il potere politico che poteva guadagnare sposando suo zio, l'Imperatore Claudio, ma già scomodomente gravato dal matrimonio, Agrippina offese tutti coloro che si trovavano sulla sua strada, a cominciare da suo marito. Probabilmente li ha dosati con triossido di arsenico, secondo Emsley, "perché era così efficace e le ha permesso di sfuggire al rilevamento".
Essere moglie dell'imperatore non era abbastanza, a quanto pare; Agrippina voleva che suo figlio Nerone salisse al trono e rapidamente. Come un'antica Wanda Holloway, eliminò la sua competizione, incluso il figlio di Claudio, e poi lo stesso Claudio. Poco dopo aver raggiunto il suo obiettivo, però, Agrippina ha appreso che essere una madre omicida è un lavoro ingrato; L'imperatore Nerone le diede un assaggio della sua stessa medicina e la fece uccidere (anche se non per veleno).
Il veleno potrebbe essere stato l'arma del delitto preferita delle donne, ma il suo uso ha anche attraversato le linee di genere. Sia i membri maschili che quelli femminili della nobiltà francese che speravano di guadagnare denaro usavano l'arsenico per affrettare le cose. Il suo uso era abbastanza diffuso, scrive Emsley, da guadagnarsi il soprannome poudre du succession, o "polvere ereditaria".
Papa Clemente II morì misteriosamente nel 1047, durante un'era famigerata corrotta e tumultuosa nella Chiesa cattolica. Si sospettava da tempo che fosse stato avvelenato, ma non fu fino al 1959, quando furono analizzati campioni di ossa e furono trovati livelli anormalmente alti di piombo, che la teoria apparentemente fu confermata.
Secondo Emsley, il probabile sospettato era Benedetto IX, che in precedenza era stato due volte papa - la prima volta che fu espulso per "comportamento licenzioso" ma reclamò brevemente la posizione prima di vendere l'ufficio al suo padrino, Papa Gregorio VI. Quando ha tentato di reclamare il papato per la terza volta, è stato respinto.
È anche possibile, osserva Emsley, che Clemente morì per avvelenamento involontario di piombo attraverso l'abbondanza di vino bevuto. All'epoca, ai vignaioli tedeschi piaceva addolcire il vino acido con piccole quantità di litharge, una forma di piombo. Questa pratica è stata successivamente messa fuori legge.
Uno dei casi più interessanti nel libro, credo, è stato l'avvelenamento di massa di ex guardie delle SS in attesa di processo dopo la seconda guerra mondiale - sembra uscito dal film fantasy fantasy di vendetta di Quentin Tarantino Inglourious Basterds . Nel 1946, un gruppo di ebrei lituani fuggiti dai nazisti, chiamandosi Din (ebraico per "vendetta"), ottenne del triossido di arsenico. Lo portarono di nascosto in una panetteria che forniva pane per la prigione di Stalag 13 dove erano custodite le guardie e vi dipingevano i pani. Fino a 2.000 prigionieri si ammalarono; i conti variano se qualcuno di loro è morto.
Il veleno continua ad essere un'arma popolare per omicidio o tentato omicidio, sia di ex-spie russe, politici ucraini, rivali commerciali cinesi o, forse più tristi di tutte, studentesse afgane. È abbastanza per farti desiderare di assumere un assaggio di cibo.
