L'enorme sete di petrolio del mondo è estinta dai supercisterni che spostano quasi i due terzi di tutto il greggio globale dai produttori ai mercati attraverso l'alto mare. Ma il business non è tutto liscio. Quel petrolio deve fluire attraverso una serie di punti geografici e interruzioni verso queste aree vitali - alcune delle quali situate in luoghi politicamente instabili - possono avere gravi conseguenze.
Contenuto relativo
- Il gas al piombo era un veleno noto il giorno in cui fu inventato
- Come un gruppo indigeno sta combattendo la costruzione del canale del Nicaragua
- Ogni anno, la Norvegia ospita un trapano per la pulizia dell'olio
Sarah Ladislaw, direttrice dell'Energy and National Security Program presso il Center for Strategic & International Studies, afferma che i punti di forza sono i punti in cui la logistica dello spostamento del petrolio nel mondo si scontra con realtà geopolitiche come disordini politici e terrorismo.
“Luoghi come lo Stretto di Hormuz e lo Stretto di Malacca ricevono un'enorme attenzione da parte della comunità della sicurezza a causa dell'enorme volume di petrolio che si muove attraverso di essi e degli impatti che avranno sulle economie mondiali, sui mercati e sui consumatori se c'è un significativo interruzione in quei luoghi. "
Le acque strette e affollate di tali chokepoints sono pronte per i problemi, sia da conflitti geopolitici che da catastrofi ambientali.
Una grande petroliera trasporta abbastanza petrolio (fino a 2 milioni di barili) per riempire i serbatoi di gas di 5 milioni di auto. Usando un'economia di scala su rotte dirette e ben percorse, le petroliere spostano il petrolio per pochi centesimi al gallone, ma il loro traffico concentrato può avere conseguenze per gli oceani.
Gli impatti più evidenti derivano dalle fuoriuscite di petrolio, un rischio particolare in caso di chokepoints dove traffico intenso e geografia complicata rendono difficile la navigazione sicura per le navi cisterna, che in media si avvicinano alle dimensioni dell'Empire State Building. I chokepoints sono anche nelle immediate vicinanze degli ecosistemi costieri e talvolta delle grandi popolazioni umane, come nello stretto turco, che separano Istanbul.
Lo stretto turco e le acque circostanti hanno assistito a centinaia di incidenti marittimi e numerose fuoriuscite significative nel corso dei decenni. Le loro conseguenze, accoppiate con gli sviluppi a terra e altre contaminazioni petrolifere prodotte dai trasporti marittimi come i rilasci di zavorra e acqua di sentina, hanno causato il caos in un fragile ambiente acquatico. Le specie marine hanno pagato un prezzo pesante, dai piccoli crostacei alle specie di pesci più grandi che una volta riempivano reti sempre più vuote.
Lo Stretto di Malacca, largo appena 1, 77 miglia nella sua dimensione più piccola e portatore di un terzo dell'attività commerciale mondiale, ha anche visto la sua quota di sversamenti, e il petrolio qui rappresenta una minaccia particolare per i banchi di praterie costiere e le mangrovie, che tendono a intrappolare petrolio - per non parlare dello sviluppo umano lungo le rive. Prevenirli è una grande preoccupazione in una via navigabile congestionata di barre di sabbia in movimento e pericolosi affioramenti rocciosi.
"Un grave incidente di fuoriuscita di petrolio delle dimensioni dell'incidente di Exxon Valdez coprirebbe sicuramente una parte enorme dello stretto e causerebbe danni irreparabili all'ecosistema, alla pesca, alla biodiversità e all'industria del turismo", conclude uno studio del 2007 dell'Istituto marittimo della Malesia .
Mentre gli sversamenti sono distruttivi e drammatici, altri impatti del traffico delle navi cisterna sono molto meno visibili.
Quando le petroliere scaricano il loro carico nelle raffinerie di petrolio, assumono acqua di zavorra per mantenerle stabili nel mare. Quando quelle petroliere tornano per ottenere più petrolio, la zavorra viene espulsa, portando con sé organismi viventi. Questo processo sposta lunghe distanze di plancton e microrganismi e li introduce in nuovi ambienti con effetti imprevedibili.
Le navi cisterna e le altre navi mercantili bruciano spesso combustibile per bunker ad alto tenore di zolfo, vietato a terra e in alcune acque costiere, comprese quelle in giro per gli Stati Uniti, perché crea grandi quantità di inquinamento atmosferico. Gli acquirenti di petrolio greggio emettono anche composti organici volatili come metano ed eptano nell'atmosfera quando il greggio viene caricato, immagazzinato e trasportato. L'organizzazione di ricerca con sede in Norvegia, SINTEF, stima che le emissioni prodotte da un tipico carico di navi cisterna da 100.000 tonnellate rappresentino 2.200 barili di petrolio.
E le grandi petroliere sono rumorose. Il rumore che producono può essere particolarmente preoccupante per i mammiferi marini perché interferisce con la comunicazione acustica.
Tutti questi impatti sono amplificati dal traffico concentrato di chokepoint, che a volte transita vicino o attraverso aree di particolare importanza per l'ecosistema oceanico. Sulla costa caotica della California, ad esempio, il traffico di navi cisterna diretto ai porti della Bay Area deve passare attraverso tre santuari marini nazionali interconnessi. Inoltre, lo stretto turco e lo stretto di Hormuz sono le principali porte ambientali tra i più grandi ecosistemi acquatici, e alcune delle rotte di navi cisterna più trafficate al mondo.
Nel frattempo, i compromessi tra velocità e ambiente non sono forse più evidenti che sul Canale di Panama, che ha visto la sua importanza come un condotto petrolifero ridursi a causa dell'aumento delle dimensioni delle petroliere. Nonostante una continua espansione, la via navigabile, stretta in alcuni punti fino a 110 piedi, non è in grado di ospitare le più grandi classi di petroliere, che devono invece percorrere percorsi alternativi.
Evitare il canale per un viaggio intorno a Cape Horn aggiunge circa 8.000 miglia al viaggio e richiede tempo e carburante aggiuntivi. Ma l'espansione del Canale di Panama ha anche sollevato ansie. Le foreste della zona dei canali sono piene di flora e fauna uniche che si sono diffuse qui nel corso degli eoni nel punto di incontro del Nord e del Sud America. Si teme che l'ampliamento del canale possa interrompere i corridoi della fauna selvatica terrestre facilitando nel contempo uno acquatico artificiale che consente alle specie di migrare da un oceano all'altro, dove possono avere impatti sconosciuti sugli ecosistemi.
Le navi che escono dal canale trasportano milioni di litri di acqua fresca con loro nell'oceano. I laghi creati dall'uomo che aiutano a rifornire quest'acqua placano anche la sete delle persone a Panama City e le scorte possono diventare scarse, specialmente se un clima che cambia asciuga la regione. Nel frattempo, le operazioni sui canali mescolano anche le acque oceaniche con il sistema di blocco, aumentando i timori che i rifornimenti di acqua dolce vitali tra cui il lago Gatun, la fonte primaria di Panama, potrebbero diventare troppo salini con l'aumento delle dimensioni e del traffico delle navi. I sostenitori dei canali insistono sul fatto che gli impatti saranno deboli.
Gli impatti si sentono persino lontani dalle coste di Panama. L'ampliamento del canale ha già lanciato una reazione a catena in cui i porti lungo le coste statunitensi devono dragare e approfondire le proprie vie navigabili o perdere il vantaggio dell'aumento del traffico proveniente dalle navi giganti che il nuovo canale consentirà. Il dragaggio confonde le acque, letteralmente, e può introdurre metalli sepolti nei fondali marini nell'ecosistema o soffocare erbe o altri habitat chiave durante il trasferimento dei fondali marini.
Nonostante le sfide ambientali e geopolitiche dei punti critici del petrolio, possono anche offrire alcuni benefici inaspettati insieme al greggio che alimenta le nostre economie. Poiché i paesi dipendono così tanto dal petrolio, per ora, è nel migliore interesse di tutti proteggere i chokepoints dalle interruzioni, quindi sono diventati i luoghi in cui le parti interessate lavorano più duramente per prevenire i problemi. Ciò ha creato una cooperazione internazionale e potrebbe persino aprire nuove porte.
"A lungo termine, la Cina e altre potenze marittime regionali devono cooperare su questo problema", osserva Ladislaw. "In modo che il transito di petrolio attraverso Hormuz e Malacca possa essere davvero un buon modo per coinvolgere quella che la gente pensa sarà una potenza marina in aumento in Cina per lavorare su un'area di interesse comune".
