I ricercatori hanno mappato oltre 470 laghi sotto il ghiaccio dell'Antartide, inclusi enormi specchi d'acqua come il lago Vostok lungo 143 miglia. Ma sotto la calotta glaciale della Groenlandia, la seconda più grande al mondo, gli scienziati hanno individuato solo quattro laghi. Ora, tuttavia, un nuovo studio ha stimato che ulteriori 56 specchi d'acqua potrebbero nascondersi sotto il ghiaccio settentrionale.
Per trovare i laghi subglaciali, Jade Bowling, dottoranda alla Lancaster University, ha analizzato meticolosamente 341.000 miglia di dati raccolti dal programma IceBridge della NASA, che utilizza radar penetranti nel terreno a bordo degli aeroplani per creare mappe 3D del ghiaccio nell'Artico e nell'Antartico ogni anno . Jonathan Amos alla BBC riferisce che l'acqua liquida ha uno schema rivelatore di backscatter nei segnali radar. Bowling ha trovato 54 laghi candidati nascosti in quei dati e ne ha trovati altri due mentre guardava i dati da un nuovo set di mappe di elevazione chiamato ArcticDEM. La ricerca appare sulla rivista Nature Communications .
Un precedente studio del 2013 aveva previsto che fino a 1.500 piccoli laghi potrebbero nascondersi sotto il ghiaccio della Groenlandia. Tuttavia, la scoperta di diverse decine di laghi fu inaspettata. "Nonostante il numero di laghi che si prevedeva esistessero, siamo rimasti piuttosto sorpresi nel trovarne così tanti, dato che così pochi erano stati scoperti in precedenza, " Andrew Sole, un ricercatore di geografia fisica all'Università di Sheffield, dice a Hannah Osborne a Newsweek .
Catalogare i laghi sotto il ghiaccio non è solo un esercizio di cartografia. Sapere dove si trovano e come cambiano nel tempo può aiutare i ricercatori a comprendere l'idrologia dell'intera calotta glaciale.
“I ricercatori hanno una buona conoscenza dei laghi subglaciali antartici, che possono riempirsi e drenare e far scorrere più rapidamente il ghiaccio sovrastante. Tuttavia, fino ad ora si sapeva poco sulla distribuzione e sul comportamento dei laghi subglaciali sotto la calotta glaciale della Groenlandia ”, afferma Bowling in un comunicato stampa. “Questo studio ci ha permesso per la prima volta di iniziare a creare un quadro di dove si formano i laghi sotto la calotta glaciale della Groenlandia. Ciò è importante per determinare la loro influenza sul più ampio sistema idrologico subglaciale e sulle dinamiche del flusso di ghiaccio e per migliorare la nostra comprensione dello stato termico basale della calotta glaciale. "
A differenza dei laghi dell'Antartide, che sono relativamente grandi, i laghi della Groenlandia vanno da un decimo di miglio a circa tre miglia e mezzo. La maggior parte è stata trovata lontano dall'interno stabile della calotta glaciale e più vicino ai bordi. A differenza dei laghi del Polo Sud, alcuni dei quali esistono da migliaia di anni, i laghi della Groenlandia sembrano essere più giovani e più attivi. I dati mostrano che almeno due dei laghi sono stati drenati e poi riempiti.
Sole dice a Osborne che i laghi non sono una delle maggiori preoccupazioni quando si tratta di cambiamenti climatici. Ma probabilmente fanno parte del meccanismo che trasporta il ghiaccio che si scioglie negli oceani. Quando il ghiaccio superficiale si scioglie, riempie questi laghi, che quindi scaricano acqua nei mari circostanti.
Il team ora prevede di esaminare in che modo i laghi subglaciali attivi influenzano il flusso di ghiaccio negli strati superiori della calotta glaciale.
Il co-autore dello studio Stephen J. Livingstone, anch'esso dell'Università di Sheffield, afferma che stanno anche cercando laghi in cui valga la pena scavare. "Questi laghi potrebbero fornire importanti obiettivi per l'esplorazione diretta per cercare prove di vita estrema e campionare i sedimenti depositati nel lago che conservano un record di cambiamenti ambientali", afferma nel comunicato stampa.
