Tutti sanno cosa vedere al Parco Nazionale di Mesa Verde nel sud-ovest del Colorado: le abitazioni delle scogliere del popolo Pueblo che occuparono la regione dei Quattro Angoli dal 600 al 1300 d.C. Presto, tuttavia, ci saranno buone ragioni per fermarsi all'ingresso perché il parco sta costruendo un nuovo Centro visite e ricerca, che dovrebbe essere aperto alla fine di quest'anno, che offrirà un museo all'avanguardia alla sua straordinaria collezione di reperti archeologici, materiale etnografico sui nativi americani del sud-ovest e la scuola indiana di Santa Fe pittura. Considerato nel suo insieme, è uno dei musei più antichi e più grandi del sistema dei parchi nazionali.
Un altro dei suoi tesori è una collezione di gioielli e ceramiche donata a Mesa Verde negli anni '40 dall'architetto Mary Jane Colter. Nata a Pittsburgh nel 1869, frequentò la California School of Design di San Francisco, quindi andò a creare e decorare edifici per la Fred Harvey Company che gestiva negozi, ristoranti e hotel lungo la ferrovia Sante Fe. Tra i suoi capolavori ci sono Hopi House, Lookout Studio, Hermit's Rest e la Watchtower sull'orlo meridionale del Grand Canyon, tutti splendidi esempi del movimento American Arts and Crafts che si ispirano al design Hopi, Zuni e Navajo, oltre allo spagnolo -Architettura messicana hacienda. Tra il 1900 e il 1940 Colter lavorò anche su stazioni ferroviarie di riferimento a Chicago, St. Louis, Kansas City e Los Angeles.
In un'epoca in cui le donne trascorrevano il loro tempo in cucina e in salotto, Colter si fece strada nel mondo di un uomo, avanzando a grandi passi nei cantieri edili e alla ricerca di manufatti in tutto il vecchio sud-ovest, i suoi capelli in un disordinato rotolo francese, la sua radio sintonizzata su un messicano stazione di musica. In incursioni nella regione dei Four Corners collezionava cestini, gioielli e vasi, mentre conosceva gli artigiani dei nativi americani che li creavano. Usò la maggior parte dei tesori che trovò per decorare gli edifici della Harvey Company, ma ne conservò alcuni per sé, alla fine si ritirò a Santa Fe dove morì nel 1958.
Colter era un amico intimo dell'archeologa Jesse L. Nusbaum, che scavò la Balcony House di Mesa Verde e servì come sovrintendente del parco dal 1921 al 1946. Quindi il museo lì sembrava a Colter una casa adatta per la sua arte.
Ma non ha mai voluto che i 530 gioielli che aveva lasciato in eredità a Mesa Verde fossero conosciuti come la Collezione Mary Colter. “Penso che non volesse che riguardasse lei. Voleva che riguardasse gli artisti ”, ha dichiarato la curatrice Tara Travis. Più tardi alcune delle ceramiche di Colter furono aggiunte dal vecchio Southwest Museum di Los Angeles.
Quando il nuovo Centro visite e ricerche aprirà a Mesa Verde, saranno esposti 30 pezzi di Colter, tra cui una spilla d'argento navajo a forma di biplano, collane Heishi fatte di conchiglie delicatamente infilate e diapositive di cravatte scolpite dalle vertebre di mucche e capre— tutti mostrano, come ha spiegato Travis, che "Colter era interessato al modo in cui gli artisti utilizzavano materiali - conchiglie, pietre, turchese e argento - e oggetti di uso quotidiano per creare opere d'arte".
La padronanza dei nativi americani che li hanno resi dovrebbe essere assolutamente evidente. Ma non posso pensarlo come qualcosa di diverso dalla Collezione Mary Jane Colter.
