Si chiama astrobiologia: l'idea che la vita sia emersa da qualche parte nelle fredde zone dello spazio, e sia arrivata sulla Terra solo in ritardo, dopo aver riposto un meteorite o una cometa. Sembra inverosimile, ma gli astronomi hanno un numero crescente di prove a sostegno dell'idea. Hanno aggiunto un altro pezzo questa settimana, sulla rivista Earth and Planetary Science Letters . ***
E dopo tutto, dicono gli astrobiologi, la vita doveva avere origine da qualche parte. In modo rassicurante, le loro proposte principali coinvolgono scenari notevolmente più umili delle normali immagini hollywoodiane di umanoidi luminosi che arrivano in scintillanti cilindri d'acciaio.
Nella scoperta di questa settimana, gli scienziati hanno isolato da un meteorite australiano due molecole chiamate uracile e xantina, ognuna delle quali è composta da 12-15 atomi di carbonio, ossigeno, azoto e idrogeno. (Il carbonio nei campioni differiva nella composizione da ciò che è stato trovato sulla Terra, indicando che la scoperta non era il risultato della contaminazione una volta atterrato il meteorite.)
La scoperta suggerisce che da qualche parte nelle condizioni spaziali è giusto che molecole così complicate si formino spontaneamente. Ancora più eccitante, l'uracile e la xantina sono precursori di due molecole cardine negli organismi viventi, l'RNA e il DNA. Nel modo in cui gli astrobiologi interpretano questo, la vita potrebbe non essersi trasformata in un singolo lampo unico in qualche zuppa primordiale terrestre dopo tutto (che era il modo in cui l'ho imparato a scuola).
Piuttosto, i blocchi di costruzione possono formarsi, in massa, in fredde fabbriche interstellari, e quindi forse viaggiare nel cosmo sul dorso delle comete, in attesa di un atterraggio di schianto. Come piccoli kit di partenza.
*** Affascinato (o scettico)? Leggi alcune altre prove qui, qui o nella versione sottotitolata dell'immagine sopra, qui.
