Un massiccio sondaggio sulla Grande Barriera Corallina in Australia rivela che il 93 percento delle barriere coralline più piccole che compongono il complesso sono state colpite da un evento di sbiancamento di massa, il più grande mai registrato lungo la Patrimonio dell'Umanità lunga 1.400 miglia. Più della metà delle 911 barriere coralline indagate finora sta vivendo un forte imbianchimento, scrive a Michael Slezak presso The Guardian . Solo 68 scogliere sono sfuggite allo sbiancamento.
Terry Hughes, capo della task force nazionale australiana per lo sbiancamento dei coralli, dice a Slezak che negli ultimi due eventi di sbiancamento di massa nel 1998 e nel 2002 circa il 40% delle barriere coralline non è stato interessato e solo il 18% è stato gravemente sbiancato. "Secondo questa metrica, questo evento è cinque volte più forte", afferma Hughes, sottolineando che finora il 55% delle barriere coralline intervistate ha un forte decolorazione.
"Non abbiamo mai visto nulla di simile a questa scala di candeggio prima. Nella Grande barriera corallina settentrionale, è come se dieci cicloni fossero sbarcati tutti in una volta ", afferma Hughes in un comunicato stampa.
I polipi dei coralli dipendono da una relazione simbiotica con un tipo di alghe chiamate zooxantelle, che danno al corallo i loro colori vibranti. Sotto stress, il corallo espelle le zooantelle, lasciando le scogliere imbiancate. Il corallo può riprendersi lentamente da un evento di sbiancamento, ma se le condizioni rimangono stressanti o se il corallo è colonizzato da altri tipi di alghe che tengono a bada le zooantelle, il corallo può morire.
Andrew Baird del ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, che ha trascorso 17 giorni in mare a studiare le barriere coralline, afferma che si aspetta che la mortalità dei coralli nelle aree più colpite raggiungerà il 90 percento. Hanno già calcolato una mortalità del 50 percento in alcune aree. "Quando lo sbiancamento è così grave, colpisce quasi tutte le specie di coralli", dice nel comunicato stampa, "inclusi coralli vecchi a crescita lenta che una volta persi impiegheranno decenni o più a tornare".
L'entità del candeggio sta sorprendendo alcuni ricercatori. "L'area costiera che studio a nord di Broome ha enormi maree e abbiamo pensato che i coralli fossero dei" super coralli "perché normalmente possono far fronte a forti sbalzi di temperatura", afferma la ricercatrice Verena Schoepf dell'Università dell'Australia occidentale. “Quindi, siamo scioccati nel vedere fino all'80% di loro che ora diventa bianco come la neve. Anche le specie più difficili sono gravemente colpite. "
Lo sbiancamento, a quanto pare, fa parte di un evento mondiale probabilmente alimentato da El Niño e dal clima caldo, che fa sì che le temperature dell'Oceano Pacifico rimangano al di sopra della media. In futuro, soprattutto se le temperature del mare aumentano di 3, 6 gradi Fahrenheit entro il 2100, le cose potrebbero andare molto peggio.
C'è una buona notizia nell'ultimo sbiancamento: il terzo inferiore della barriera corallina è stato in gran parte risparmiato. "Questa volta, il terzo meridionale della Grande barriera corallina è stato fortunatamente raffreddato a fine estate da un periodo di tempo nuvoloso causato dall'ex ciclone Winston, dopo che è passato sopra le Figi e è venuto da noi come depressione della pioggia", dice Hughes a Slezak . "L'impronta del 2016 avrebbe potuto essere molto peggio."
Esistono poche soluzioni a breve termine per proteggere le scogliere dallo sbiancamento, ma l'Australian Broadcasting Corporation riferisce che il Ministro dell'Ambiente del Queensland - l'area più colpita dallo sbiancamento - sta organizzando una teleconferenza di emergenza con il Ministro dell'Ambiente del Paese e altri funzionari per discutere tutte le azioni che possono intraprendere ora.
