Nel profondo del deserto cileno, un telescopio lungo quasi 40 piedi veglia sulle stelle sopra. Si chiama telescopio APEX ed è l'arma non così segreta di un ambizioso progetto per mappare tutto il gas freddo della Via Lattea, i luoghi in cui nascono le stelle. Ora, il progetto APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy (ATLASGAL) è completo e gli scienziati stanno segnando la sua fine con il rilascio di una straordinaria nuova visione della galassia.
La mappa che vedi sopra mostra la vista più grande e completa della galassia fredda mai realizzata. Coprendo 140 gradi in lunghezza e tre gradi in larghezza del piano meridionale della Via Lattea, è più di quattro volte più dettagliata dell'ultima mappa della galassia. Porzioni rosse della mappa sono state prese da APEX, le porzioni blu di sfondo sono state prese dallo Spitzer Space Telescope della NASA e le deboli strutture rosse sono state prese dal satellite Planck dell'ESA, che osserva la radiazione di fondo dell'universo. Controlla il sito web dell'Osservatorio europeo meridionale per una visione più dettagliata della mappa.
È il risultato di un decennio di osservazioni di minuscole lunghezze d'onda di radiazione che cadono tra la luce infrarossa e le onde radio sullo spettro elettromagnetico. Quando le lunghezze d'onda colpiscono il telescopio, vengono misurate dal Large Apex BOlometer CAmera o LABOCA, una sorta di termometro che misura l'intensità della radiazione in arrivo. Raffreddata ad appena una frazione sopra lo zero assoluto, la fotocamera rileva minuscole emissioni da bande di gas scuro e polvere che non possono essere viste ad occhio nudo.
Perché preoccuparsi di mappare un mucchio di gas freddo e polvere? La risposta non è solo che sono lì, anche se questo è un motivo sufficiente per mapparli in primo luogo. Sono i luoghi in cui nascono le stelle. Quando il gas stellare e la polvere diventano molto freddi, si aggrega e inizia a collassare sotto il suo stesso peso. Quei grumi di polvere e gas che collassano alla fine si trasformano in stelle.
Tenendo d'occhio le sacche di gas freddo e denso nella Via Lattea, gli scienziati possono capire meglio come si forma la prossima generazione delle stelle della galassia. Sperano di utilizzare i dati per indirizzarli verso luoghi meritevoli di ulteriori ricerche. C'è sempre spazio per ulteriori esplorazioni, ma la nuova mappa, con la sua spettacolare visualizzazione del potenziale gassoso della galassia, è mozzafiato in sé e per sé.
