Non era come gli altri ragazzi di Danville, ricorda Edith. Sembrava nitido quella notte del 1961, vestito completamente di nero per la danza alla Y; in seguito apprese che ascoltava musica jazz e classica. Emmet Gowin voleva essere un artista, ma aveva problemi a trovare un soggetto. In Edith Morris, lo ha fatto. Si sono sposati tre anni dopo e Gowin ha continuato a fare le sue prime fotografie di Edith e della sua famiglia allargata.
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Era una famiglia accogliente e grande, raggruppata in cinque case in un vicolo cieco di Danville, in Virginia. Nel 1971, quando fu scattata questa foto, Edith ed Emmet ebbero il primo dei loro due figli, Elia (giocando con un set di treni), e cinque nipoti e nipoti (uno dei quali appare in una confusione vicino ai binari del treno). Ogni anno, i regali per quasi 20 persone sarebbero ammucchiati ai piedi di un albero di Natale, un giovane cedro che Emmet taglierebbe dai boschi vicini. A metà mattina, il pavimento del soggiorno sarebbe stato un deserto di carta da imballaggio strappata. "Sembrerebbe praticamente così ogni Natale", ricorda Edith.
Né Edith né Emmet possono ricordare le circostanze precise che hanno portato a questa fotografia, ma conoscono bene il processo. "Mi guarderà e vedrà il modo in cui la guardo, e lei lo saprà", dice. "Non dico nemmeno niente, mi alzo e vado a prendere la macchina fotografica."
"Quello che farà è solo fissarlo un po '", dice, "e so mantenere la sensazione che ho lì, sia che si tratti di una solennità o se è una gioia nei miei occhi - qualunque cosa sia, per non entrare un altro umore ".
Altri fotografi hanno preso i loro coniugi come soggetti. Il mentore di Gowin alla Rhode Island School of Design, Harry Callahan, fece delle foto astratte di sua moglie Eleanor; Alfred Stieglitz ha detto che le innumerevoli foto scattate a Georgia O'Keeffe costituivano un unico ritratto. Ma i quadri di Gowin - con l'aria tipicamente provocatoria e maschiaccio di Edith, spesso temperato da una luce eterea - sono tutt'altro che derivati. La collaborazione della coppia ha lanciato una carriera distinta: le fotografie di famiglia di Gowin gli hanno fatto guadagnare borse di studio dalla Fondazione Guggenheim e dalla National Endowment for the Arts, e il suo lavoro è stato pubblicato in tre monografie e presentato in numerose collezioni museali. Negli ultimi 34 anni ha insegnato alla Princeton University.
Per molti anni Gowin si accontentò di fotografare principalmente Edith e la sua famiglia, ma questo iniziò a cambiare nei primi anni '70, con la morte della nonna di Edith e di due zii. Con tre dei suoi suoceri più amati andati, Gowin si sentì sminuito.
Quando tornò a visitare la famiglia di Edith per Natale nel 1973, vide che alcuni dei bambini avevano costruito una casa sull'albero nel cortile. "Sono appena cresciuto per curiosità", dice. "Una tavola era caduta, e proprio in quel punto c'era una vista meravigliosa, a circa 12 o 15 piedi da terra." Incastrò la macchina fotografica attraverso la fessura e scattò l'unica foto possibile. Si è rivelata una bellissima immagine, incorniciata da rami coperti di neve, che si affacciava sulla casa della nonna defunta di Edith. Ricorda di aver sentito che "il solo fatto di alzarsi in alto ha cambiato e liberato la tua visione".
Quella foto divenne il ponte tra i primi lavori di Gowin e il tipo di fotografia che lo ha assorbito negli ultimi decenni. Dal 1980 si dedica in gran parte ai paesaggi aerei: estrazione mineraria nella Repubblica Ceca, campi agricoli in Kansas, complessi di appartamenti a Gerusalemme. Queste fotografie, senza un essere umano in vista, potrebbero sembrare una partenza radicale, ma Gowin dice di no, sono "registrazioni di azioni umane". Non è interessato a fotografare terre selvagge incontaminate, aggiunge, ma a "tracciare tutte le linee che gli umani hanno inciso" nella terra.
E sebbene l'attenzione di Gowin sia cambiata, non ha mai smesso di fotografare Edith, che ora ha 64 anni, e non ha intenzione di farlo. "Volevo prestare attenzione al corpo e alla personalità che avevano accettato per amore di rivelarsi", scrisse Gowin nel 1976. Ora, a 65 anni, dice: "La mia vita di artista segue così da vicino il mio incontro con Edith e il mio l'amore per lei che non riesco a pensare a nessun modo di vedere questi due separatamente ".
L'ex stagista di Smithsonian David Zax è iscritto alla rivista Moment.
Libri
Emmet Gowin: Photographs, Philadelphia Museum of Art, 1990 (fuori stampa)
Emmet Gowin: Cambio della terra, fotografie aeree di Jock Reynolds, Yale University Art Gallery, 2002
