A tre anni dal crollo del mercato azionario del 1929, l'America era alle prese con la Grande Depressione, senza ripresa all'orizzonte. Mentre il presidente Herbert Hoover faceva una riluttante campagna elettorale per un secondo mandato, i suoi cortei e treni erano pieni di verdure e uova marce mentre faceva un giro in una terra ostile dove erano sorte le baraccopoli erette dai senzatetto. Furono chiamati "Hoovervilles", creando le immagini vergognose che avrebbero definito la sua presidenza. Milioni di americani hanno perso il lavoro e uno su quattro ha perso i risparmi di una vita. Gli agricoltori erano in rovina, il 40% delle banche del paese aveva fallito e le scorte industriali avevano perso l'80% del loro valore.
Con una disoccupazione che si aggirava intorno al 25% nel 1932, Hoover fu spazzato via dall'incidente in una frana e il neo eletto presidente, Franklin Delano Roosevelt, promise agli americani sollievo. Roosevelt aveva denunciato "la spietata manipolazione dei giocatori d'azzardo professionisti e del sistema aziendale" che consentiva "a pochi potenti interessi di rendere il cibo da cannone industriale della vita di metà della popolazione". Ha chiarito che avrebbe inseguito i "nobili economici, "E un panico in banca il giorno della sua inaugurazione, nel marzo del 1933, gli conferì il mandato che cercava di attaccare la crisi economica nella sua campagna" Primi 100 giorni ". "Deve esserci la fine di una condotta nel settore bancario e negli affari che troppo spesso ha dato a una fiducia sacra la somiglianza di insensibilità e illeciti", ha detto.
Ferdinand Pecora era una risposta improbabile a ciò che soffriva l'America all'epoca. Era un figlio leggero e pacato di immigrati italiani, indossava una fedora a tesa larga e spesso aveva un sigaro penzolante dalle labbra. Costretto a lasciare la scuola durante l'adolescenza perché suo padre è stato ferito in un incidente sul lavoro, Pecora alla fine ha ottenuto un lavoro come impiegato di legge e ha frequentato la New York Law School, ha superato il bar di New York ed è diventato uno dei pochi avvocati italiani di prima generazione in città. Nel 1918 divenne assistente procuratore distrettuale. Nel decennio successivo, si guadagnò la reputazione di un pubblico ministero onesto e tenace, chiudendo più di 100 "negozi di articoli da regalo", case di intermediazione illegali in cui venivano fatte scommesse sull'aumento e sulla caduta dei prezzi delle azioni e dei futures sulle materie prime al di fuori del mercato regolamentato. La sua introduzione al mondo delle transazioni finanziarie fraudolente gli sarebbe servita bene.
Pochi mesi prima che Hoover lasciasse l'incarico, Pecora fu nominata capo consigliere del Comitato per le banche e le valute del Senato degli Stati Uniti. Assegnato a sondare le cause dell'incidente del 1929, guidò quella che divenne nota come la "commissione Pecora", facendo notizia in prima pagina quando chiamò Charles Mitchell, il capo della più grande banca in America, National City Bank (ora Citibank), come suo primo testimone. "Sunshine Charley" entrò nelle audizioni con un certo disprezzo sia per Pecora che per il suo incarico. Sebbene gli azionisti avessero subito perdite sbalorditive sui titoli bancari, Mitchell ha ammesso che lui e i suoi alti funzionari avevano messo da parte milioni di dollari dalla banca in prestiti senza interessi a se stessi. Mitchell rivelò anche che, nonostante avesse guadagnato oltre 1 milione di dollari in bonus nel 1929, non aveva pagato alcuna imposta a causa delle perdite subite dalla vendita delle diminuite azioni della National City a sua moglie. Pecora ha rivelato che National City aveva nascosto i crediti inesigibili impacchiandoli in titoli e assegnandoli a investitori inconsapevoli. Quando la testimonianza di Mitchell rese i giornali, era caduto in disgrazia, la sua carriera era stata rovinata e presto sarebbe stato costretto a un accordo da un milione di dollari di accuse civili di evasione fiscale. "Mitchell", ha detto il senatore Carter Glass della Virginia, "più di ogni 50 uomini è responsabile di questo crollo delle scorte".
Il pubblico stava appena iniziando ad avere un assaggio della punizione che Pecora stava emettendo. Nel giugno del 1933, la sua immagine apparve sulla copertina della rivista Time, seduta a un tavolo del Senato, con un sigaro in bocca. Le audizioni di Pecora avevano coniato una nuova frase, "banchieri" per i "gangster" finanziari che avevano messo in pericolo l'economia della nazione, e mentre i banchieri e i finanzieri si lamentavano del fatto che i teatri della commissione Pecora avrebbero distrutto la fiducia nel sistema bancario americano, il senatore Burton Wheeler del Montana ha dichiarato: "Il modo migliore per ristabilire la fiducia nelle nostre banche è quello di togliere questi presidenti storti dalle banche e trattarli allo stesso modo di Al Capone".
Il presidente Roosevelt ha esortato Pecora a mantenere il fuoco. Se le banche fossero preoccupate per le audizioni che distruggevano la fiducia, ha affermato Roosevelt, "avrebbero dovuto pensarci quando hanno fatto le cose che sono state esposte ora". Roosevelt ha anche suggerito che Pecora chiamasse nientemeno che il finanziere JP Morgan Jr. per testimoniare. Quando Morgan arrivò alla Sala del Caucus del Senato, circondato da luci calde, microfoni e dozzine di giornalisti, il senatore Glass descrisse l'atmosfera come un "circo, e le uniche cose che mancano ora sono le arachidi e la limonata colorata".
La testimonianza di Morgan mancava del dramma di Mitchell, ma Pecora fu in grado di rivelare che Morgan manteneva una "lista preferita" di amici della banca (tra questi, l'ex presidente Calvin Coolidge e la giustizia della Corte Suprema Owen J. Roberts) a cui venivano offerti titoli altamente tariffe scontate. Morgan ha anche ammesso di non aver pagato tasse dal 1930 al 1932 a causa delle perdite a seguito dell'incidente del 1929. Sebbene non avesse fatto nulla di illegale, i titoli lo danneggiarono. Si riferì privatamente a Pecora come a una "piccola sporcizia" e disse che portava "le buone maniere di un procuratore che sta cercando di condannare un ladro di cavalli".
Durante un'interruzione delle audizioni, un addetto stampa della Ringling Bros. fece irruzione nella stanza, accompagnato da un artista di nome Lya Graf, alto solo 21 pollici. "Passerella", gridò l'agente, "la donna più piccola del mondo vuole incontrare l'uomo più ricco del mondo." Prima che Morgan sapesse cosa stava succedendo, la piccola ragazza era appollaiata sul grembo del magnate, e scoppiarono dozzine di lampadine.
"Dove abiti?" Chiese Morgan alla ragazza.
"In una tenda, signore", rispose.
La descrizione delle audizioni del senatore Glass si rivelò profetica; l'atmosfera era diventata veramente simile al circo. E sebbene l'apparizione di Morgan abbia segnato l'apice del dramma, le audizioni sono continuate per quasi un altro anno, mentre l'indignazione pubblica per la condotta e le pratiche dei banchieri della nazione bruciava. Roosevelt ha approfittato del sentimento pubblico, suscitando un ampio sostegno alla regolamentazione e alla supervisione dei mercati finanziari, come aveva raccomandato la Commissione Pecora. Dopo aver approvato il Securities Act del 1933, il Congresso istituì la Securities and Exchange Commission per regolamentare il mercato azionario e proteggere il pubblico dalle frodi. Il rapporto della commissione Pecora confermava anche la separazione tra investimenti e banche commerciali e l'adozione dell'assicurazione sui depositi bancari, come richiesto da Glass-Steagall, che Roosevelt firmò nel 1933.
Indagando sulle pratiche commerciali di Wall Street e chiamando i banchieri per testimoniare, Ferdinand Pecora ha esposto gli americani a un mondo in cui non avevano idea. E una volta che lo fece, l'indignazione pubblica portò alle riforme che i signori della finanza erano stati in grado, fino alle sue udienze, di evitare. Completato il suo lavoro sulla commissione, Pecora aveva sperato di essere nominato presidente della SEC. Invece, Roosevelt ha sorpreso la nazione nominando Joseph P. Kennedy per la posizione: una ricompensa, molti presumevano, per la lealtà di Kennedy durante la campagna di FDR. Quando gli è stato chiesto perché avesse scelto un manipolatore come Kennedy, la famosa FDR ha risposto: "Ne prende uno per catturarne uno". Pecora è stato nominato commissario della SEC, dove ha lavorato sotto Kennedy.
Nel 1939, Pecora pubblicò Wall Street Under Oath, che offrì un terribile avvertimento. "Sotto la superficie del regolamento governativo, le stesse forze che hanno prodotto i disgustosi eccessi speculativi del" mercato toro selvaggio "del 1929 forniscono ancora prove della loro esistenza e influenza. ... Non si può dubitare che, data un'opportuna opportunità, avrebbero tornare in attività perniciose. "
Ferdinand Pecora sarebbe stato nominato giudice presso la Corte suprema dello Stato di New York nel 1935 e avrebbe funzionato senza successo per il sindaco di New York City nel 1950. Ma aveva già lasciato la sua eredità: la sua indagine sugli abusi finanziari dietro lo schianto del 1929 portò a il passaggio del Securities Act, il Glass-Steagall Act e il Securities Exchange Act. Le protezioni da lui sostenute sono ancora in discussione oggi.
fonti
Libri: Michael Perino, The Hellhound di Wall Street: come l'indagine di Ferdinand Pecora sul grande incidente ha cambiato per sempre la finanza americana, Penguin Press, 2010. Charles D. Ellis con James R. Vertin, Wall Street Persone: storie vere dei grandi baroni di Finanza, Volume 2, John Wiley & Sons, Inc, 2003.
Articoli: "Mitchell non ha pagato alcuna imposta nel 1929", Daily Boston Globe, 22 febbraio 1933, "I clienti sono esauriti" mentre la National City salva gli ufficiali ", The Atlanta Constitution, 23 febbraio 1933." Pecora denuncia la manipolazione delle scorte, " New York Times, 19 febbraio 1933." Pecora mette in discussione i banchieri privati ", New York Times, 16 marzo 1933." Dov'è il nostro Ferdinand Pecora? "Di Ron Chernow, New York Times, 5 gennaio 2009." Ferdinand Pecora, "Il cane infernale di Wall Street" " Tutto considerato, NPR, 6 ottobre 2010. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=130384189“ Ferdinand Pecora, An American Hero ”, di Jackie Corr, Counterpunch, 11-13 gennaio 2003. http://www.counterpunch.org/2003/01/11/ferdinand-pecora-an-american-hero/“ Ferdinand Pecora ha inaugurato Wall Street Regolamento dopo il 1929 "di Brady Dennis, Washington Post, 16 settembre 2009." Where Have You Gone, Ferdinand Pecora? "Di Michael Winship, Bill Moyers Journal, 24 aprile 2009. http://www.pbs.org / Moyers / jo urnal / blog / 2009/04 / michael_winship_where_have_you.html “A Midget, Banker Hearings and Populism Circa 1933 ″ di Michael Corkery, Deal Journal, Wall Street Journal, 12 gennaio 2010. http://blogs.wsj.com/deals / 2010/01/12 / a-midget-banchiere-audizioni-e-populismo-circa-1933 / “When Washington Took on Wall Street” di Alan Brinkley, Vanity Fair, giugno 2010.
