Nel 1975, il Museum of Modern Art di New York allestì una mostra di fotografie che raffiguravano mozziconi di sigarette schiacciate raccolte dalle strade di Manhattan. In un'epoca in cui il fumo era ancora considerato bello, i primi piani su larga scala di carta strappata e pezzi di tabacco contorti spogliavano le sigarette della loro cache sexy, mentre allo stesso tempo elevavano la spazzatura della strada a un argomento degno dell'attenzione di un maestro fotografo. Come per guidare il punto a casa, le immagini sono state stampate usando una soluzione di metallo prezioso platino, un metodo di ritorno al passato che ha richiesto estrema precisione e pazienza.
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RICH: Irving Penn: Beyond Beauty
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- La fotografia iconica del leggendario Irving Penn arriva all'American Art Museum
L'artista era Irving Penn, che è ancora noto per le sue foto di alta moda in Vogue, immagini che appaiono affiancate ai suoi ritratti di spazzatura di strada in una grande retrospettiva allo Smithsonian American Art Museum che include rare immagini degli anni '30 e Anni '40, molti dei quali non furono mai pubblicati.
Ma mentre oggi lo status di Penn sembra fermamente stabilito, negli anni '70, la stessa fotografia non era ancora considerata degna dell'intero trattamento museale. Era inevitabile che lo spettacolo MoMA di Penn suscitasse polemiche.
“Fotografie di cose come i vecchi mozziconi di sigarette meticolosamente stampate usando metalli costosi. . . . sembrava un commento ironico e perfino maleducato sul mondo del lusso alla moda per il quale Penn aveva lavorato in precedenza ”, scrive Merry Curatore della mostra Smithsonian, Merry Foresta, in un saggio di accompagnamento. "Alcuni critici si sono chiesti se questo lavoro, inteso per la parete della galleria piuttosto che per la pagina stampata, oltrepassasse i limiti dell'arte commerciale pur imbrattando le ridotte opere d'arte alte."
I frequentatori di musei di oggi, tuttavia, vedono la fotografia come uno dei pilastri principali dell'arte contemporanea e sono più disposti ad accettare una certa fluidità tra commercio e belle arti. E questo, sostiene Foresta, è in gran parte grazie a Penn. "Per 70 anni, ha realizzato immagini straordinarie", afferma. "Se costruissi una piramide, sarebbe alla base di tutta la nostra cultura visiva."
Giustapposizioni dispari
Irving Penn è nato nel New Jersey nel 1917, figlio di un orologiaio e di un'infermiera. Studente alla Pennsylvania Museum School of Industrial Art di Filadelfia negli anni '30, ha conseguito un ambito tirocinio presso l' Harper's Bazaar, che dopo essersi diplomato ha trascorso alcuni anni di successo come designer e illustratore.
Nel 1941, Penn prese la brusca decisione di trasferirsi in Messico e diventare un pittore, ma tornò circa un anno dopo aver rinunciato all'idea: la sua abilità con un pennello, che fu costretto a riconoscere, non avrebbe mai raggiunto i suoi rigorosi standard. Ancora ventenne, Penn era pronto per una carriera per tutta la vita come direttore artistico in uno dei grandi glossari di New York. La fotografia è arrivata quasi come un ripensamento.
Aveva iniziato a fotografare qualche anno prima, girovagando per New York e Filadelfia realizzando quello che descriveva come "appunti della macchina fotografica, più per ricordare ciò che vedevo che con un serio intento fotografico". Poi, viaggiando attraverso il Messico e il Sud americano, catturò i ritratti e scene di strada che sembravano combinare la modalità giornalistica della fotografia con impulsi più surreali.
Il lavoro ha rivelato l'inizio di uno stile personale, sia classico che all'avanguardia, attratto da strane contrapposizioni e bellezza in luoghi inaspettati.
Penn prese un lavoro a tempo pieno a Vogue nel 1943, quindi trascorse l'ultimo anno della seconda guerra mondiale come autista di ambulanza e fotografo con l'American Field Service in Europa, India e Cina. Alcune delle sue limitate immagini delle conseguenze dei combattimenti erano presenti in Vogue, e quando Penn tornò a casa la sua fotografia si era guadagnata un posto permanente nelle sue pagine.
La sua prima copertina, una natura morta che raffigura guanti e una borsa, è apparsa il 1 ottobre 1943. La sua ultima edizione americana, un ritratto dell'attrice Nicole Kidman, sarebbe apparsa nel maggio 2004.
Nel 1947, Penn fu incaricato di fotografare Lisa Fonssagrives, una ballerina svedese e proto-top model sei anni più anziana. Penn e Fonssagrives, che si sposarono nel 1950, collaborarono per tutti gli anni '50, fino a quando si ritirò dalla modellazione e iniziò una seconda carriera come stilista e scultore.
"Era una famiglia straordinaria", dice il figlio della coppia, Tom. “Abbiamo condiviso, a tavola, tutti i nostri pensieri sull'arte. Era sempre interessato ai pensieri e alle prospettive delle altre persone. ”Di sera, Penn parlava spesso della sua giornata in studio, parlando dei suoi argomenti di natura morta come se avessero personalità proprie o condividesse il suo entusiasmo per un nuovo collezione couture della designer Issey Miyake, con la quale ha una lunga collaborazione.
Lisa Fonssagrives-Penn morì nel 1992, un evento a cui Penn avrebbe fatto riferimento per il resto della sua vita come "il disastro".
"Se riesci a immaginare due pianeti straordinari che ruotano l'uno attorno all'altro, ruotando attraverso l'universo, questa è stata la loro esistenza", dice Tom Penn. “È stato meraviglioso far parte di quel sistema solare. E quando mia madre è morta, i pianeti non erano più allineati. "
Penn, che sapeva che sua moglie avrebbe voluto che continuasse a lavorare, si gettò nel suo lavoro con rinnovata urgenza.
A differenza di molti artisti della loro ottava e nona decade, ha continuato a sperimentare, infondendo le sue commissioni con nuovi livelli di surrealismo e perseguendo progetti personali, come una serie di autoritratti di ispirazione cubista e nature morte di oggetti dalla sua casa, che offrivano agli spettatori intravede la vita molto privata di Penn.
L'ospedale
Vasilios Zatse, che è stato assunto come apprendista nel 1996 e ha lavorato con Penn fino alla fine della vita dell'artista, ricorda lo studio Penn in quegli anni, all'89 5th Avenue a Manhattan, come "un posto molto serio". Outsiders lo ha definito " l'ospedale ”per via delle sue pulite pareti bianche, e si vociferava che Penn e il suo staff indossassero persino camici da laboratorio.
Quella parte era un mito, dice Zatse. Ma Penn in effetti gestiva il suo studio con una disciplina da laboratorio, aderendo a un rigoroso programma dalle nove alle cinque, finendo sempre i compiti in tempo e sostenendo standard rigorosi per la qualità delle sue immagini.
Tuttavia, lo studio era tutt'altro che high tech. Penn, ricorda Zatse, era abbastanza contento di sperimentare con telecamere cinquantenni e flash per negozi di ferramenta e non vedeva il bisogno di investire nelle attrezzature più moderne. E mentre l'ambiente potrebbe essere stato spartano, Penn non ha mai avuto freddo.
"Penn era il perfetto gentiluomo", ricorda Zatse. “Alla fine, si sarebbe sempre assicurato di ringraziare tutti noi - gli assistenti, la modella, il parrucchiere - per il lavoro della giornata. Si riferiva sempre a loro come "le nostre foto". "
L'umile generosità di Penn lo distingue dagli altri artisti della sua statura e ha comandato un'incredibile lealtà dalla sua squadra.
Zatse ha continuato a lavorare per Penn anche dopo la morte del suo mentore, come direttore associato della Irving Penn Foundation (Tom Penn è direttore esecutivo), che lavora con musei, gallerie ed editori, incluso lo Smithsonian American Art Museum, al quale ha donato 100 foto in 2013 — per promuovere l'eredità di Penn.
A volte Zatse teme che Penn non abbia un vero erede tra i fotografi contemporanei, ma la sua influenza potrebbe essere più ampia di così.
"Si sta verificando un enorme cambio di mare, con così tante persone che fotografano ora", dice Foresta. “E i loro occhi sono stati allenati dalle pagine di Vogue e Harper's Bazaar e W. C'è uno sguardo che la gente cerca. "
Uno dei luoghi più accessibili per quell'aspetto è Instagram, il servizio di condivisione di foto rilasciato nel 2010, l'anno dopo la morte di Penn. Tom Penn non è sicuro di come si sarebbe sentito suo padre al riguardo - la cultura selfie, dice, è "così contraria alla fibra stessa della sua identità" - ma, dopo aver lottato con l'idea per qualche tempo, la Penn Foundation si è unita a Instagram quest'anno.
"Penso che avrebbe capito che Instagram è necessario nel nostro nuovo mondo", afferma Tom Penn. “Ma non penso che amerebbe il concetto, la sua natura fuggitiva. La sua idea di fotografia era qualcosa che ha vissuto per sempre. "
Questo era vero per i ritratti di Penn di modelli glamour e artisti famosi, così come per le sue immagini di spazzatura di strada.
"Irving Penn: Beyond Beauty" è in mostra a Washington, DC presso lo Smithsonian American Art Museum fino al 20 marzo 2016, prima di recarsi al Dallas Museum of Art in Texas (15 aprile-14 agosto 2016), Leslie University, College of Art and Design a Cambridge, Massachusetts (12 settembre-13 novembre 2016), Frist Center for the Visual Arts a Nashville, Tennessee (24 febbraio 2017-29 maggio 2017) e Witchita Art Museum in Kansas (30 settembre, 2017-7 gennaio 2018)
