Urano è uno dei nostri vicini più strani. Per prima cosa: gira su un fianco. A differenza di altri pianeti, che ruotano su un asse che si trova più o meno sullo stesso piano della loro orbita, Urano ghiacciato è inclinato lateralmente, ruotando con un angolo di circa 98 gradi rispetto alla sua orbita attorno al sole. La sua magnetosfera gira anche un po 'fuori controllo e, come riporta Leah Crane per i rapporti di New Scientist, un nuovo modello suggerisce che questa rotazione inclinata provoca l'apertura e la chiusura di questo scudo protettivo ogni giorno.
Per capire come funziona il processo su Urano, i ricercatori del Georgia Institute of Technology hanno esaminato i dati raccolti oltre 30 anni fa da Voyager 2, l'ultima sonda per raccogliere dati dal pianeta ghiacciato. Hanno quindi creato un modello della magnetosfera del pianeta per studiare la sua orbita caotica. Hanno pubblicato i loro risultati in The Journal of Geophysical Research: Space Physics.
I campi magnetici per la maggior parte dei pianeti nel nostro Sistema Solare sono piuttosto ordinati, scrive Crane. Ad esempio, le linee del campo magnetico sulla Terra emergono vicino ai poli nord e sud e avvolgono il globo in un tipo di bolla di magnetismo, nota come magnetosfera, che ruota insieme al nostro pianeta.
Il più delle volte, questa piccola bolla ci protegge dai venti solari delle particelle cariche emesse dal sole. Questa è chiamata posizione "chiusa" per la magnetosfera, in cui le linee del campo magnetico corrono nella stessa direzione di quella del sole.
A volte, tuttavia, quando una tempesta solare è abbastanza forte, può far incrociare la Terra e le linee del campo magnetico del sole, creando ciò che è noto come una "riconnessione magnetica", che rilascia energia immagazzinata ed espelle particelle cariche verso la Terra (vediamo questi come aurore). Questa è considerata una posizione "aperta".
Ma per Urano, la magnetosfera si inclina di 60 gradi rispetto al suo asse. Ciò significa che ogni giorno durante la sua rotazione di 17, 24 ore, il campo magnetico di Urano si apre e si chiude al vento solare. "Mentre sta precipitando, l'orientamento della magnetosfera sta cambiando in tutti i tipi di direzioni", dice a Crane Carol Paty, ricercatore del Georgia Institute of Technology di Atlanta e coautore dello studio.
È un "incubo geometrico", spiega nel comunicato stampa. “Il campo magnetico si abbassa molto velocemente, come un carretto di un bambino che gira giù da una collina sopra i talloni. Quando il vento solare magnetizzato incontra questo campo cadente nel modo giusto, può riconnettersi e la magnetosfera di Urano passa da un aperto all'altro per aprirsi su base giornaliera. "
Sebbene possa sembrare solo un cugino stravagante, pianeti ghiacciati come Urano e Nettuno possono essere abbastanza standard in tutto l'universo. In effetti, uno studio recente suggerisce che i "mini-Nettuno" sono uno dei tipi più comuni di pianeti trovati finora al di fuori del nostro Sistema Solare.
"Abbiamo il telescopio Keplero, che sta rivelando migliaia di pianeti in tutta la galassia", dice Paty a Rae Paoletta a Gizmodo. “Risulta statisticamente, la maggior parte di questi esopianeti ha dimensioni molto simili - e probabilmente dinamica - nella struttura a Urano e Nettuno. Potrebbero fornire un punto di riferimento per comprendere le dinamiche di tutti questi esopianeti. "
Speriamo di ricevere maggiori informazioni su Urano e le sue stranezze nei decenni a venire. Proprio la scorsa settimana un gruppo di studio della NASA ha pubblicato una proposta che delinea le missioni per studiare Urano e Nettuno per esaminare la loro composizione, atmosfera e campi magnetici. La migliore data di lancio per una missione su Urano sarebbe il 2034 e sarebbero necessari circa 14 anni affinché una sonda raggiungesse il pianeta. La prima serata per un lancio di Nettuno non si verifica fino al 2041 o versioni successive.
