Noi umani siamo creature sociali. Ma non desideriamo solo l'interazione fisica per riempire il mondo di persone: un tocco d'amore è importante per aiutare i bambini a sviluppare correttamente e garantire relazioni romantiche sane, tra gli altri benefici. Per citare Daft Punk e Paul Williams, "Tocco, tocco dolce / Mi hai dato troppo da sentire / Tocco dolce / Mi hai quasi convinto che sono reale."
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Anche gli animali apprezzano il tocco. I primati si governano l'un l'altro per rafforzare i legami sociali, mentre gli elefanti accarezzano delicatamente gli amici sconvolti per calmarli. Ma non sono solo i membri più senzienti del regno animale ad essere influenzati dal contatto, così come lo sono gli scarafaggi.
Secondo una nuova ricerca pubblicata su Proceedings of the Royal Society B, il tocco gioca un ruolo molto importante nella società degli scarafaggi: accelera le capacità riproduttive di uno scarafaggio femminile.
Gli scarafaggi, ovviamente, sono una delle principali specie di parassiti, quindi i ricercatori sapevano già un bel po 'della loro riproduzione. Le femmine che hanno livelli più alti di ormoni giovanili sviluppano le loro uova fino a diversi giorni più velocemente di quelle con livelli ormonali più bassi. Le femmine che vivono in grandi gruppi, allo stesso modo, producono uova più velocemente.
Collegando questi punti, alcuni studi hanno scoperto che i tocchi di antenna di altri scarafaggi innescano la produzione ormonale nelle femmine, accelerando il ciclo di produzione delle uova. Ma i meccanismi a contatto che causano un aumento degli ormoni, sia che si tratti di uno scarafaggio vivente, sia di qualcosa sulla sensazione fisica stessa, sono rimasti sconosciuti.
Gli autori del nuovo studio, gli entomologi e gli ingegneri della North Carolina State University che non sono inclini a schizzinosi, si chiedevano cosa ci sarebbe voluto per imitare il tocco di scarafaggio che faceva il bambino. La stimolazione tattile artificiale potrebbe anche influenzare lo sviluppo dell'uovo?
Il team ha creato una serie di penne per gli scarafaggi tedeschi (quelli che tendono a infestare le case). Hanno selezionato le femmine che erano appena diventate adulte e le hanno anestetizzate per rimuovere alcuni dei loro ovociti o sviluppare cellule uovo. Nessun maschio è stato coinvolto, poiché le uova di scarafaggio iniziano a crescere nella femmina prima di qualsiasi atto di intimità degli insetti.
Dopo aver raccolto le dimensioni medie degli ovociti per tutti gli scarafaggi, hanno messo le femmine singole in ciascuna delle penne, quindi le hanno esposte a una serie di scenari diversi, tra cui l'inserimento di un'altra femmina, l'inserimento di uno scarafaggio morto o la separazione delle femmine. In altri casi, hanno permesso a un altro scarafaggio di sbirciare solo la sua antenna nella gabbia anziché il suo intero corpo, o hanno permesso a uno scarafaggio con antenna recisa di attaccare la testa.
Per vedere se i tocchi senza scarafaggio possono stimolare o meno la riproduzione, alcune femmine sono state anche esposte ad antenne artificiali. Questi includevano piume di anatra lanuginosa o piume spogliate di tutte le piume, quest'ultima delle quali somigliava molto più all'antenna di scarafaggi giganti. Le piume, che erano collegate a un motore, potevano ruotare attorno alla penna dello scarafaggio, consentendo ai ricercatori di armeggiare con la frequenza del tocco. Dopo sei giorni, gli ovociti delle femmine sono stati misurati di nuovo, per vedere quanto erano cresciuti dall'inizio dell'esperimento.
I ricercatori hanno costruito un impianto per scarafaggi creativo per contenere i loro soggetti inquietanti. L'inserto mostra uno scarafaggio che sperimenta un massaggio con piume d'anatra. Foto: Adrienn Uzsak Su tutta la linea, il team ha scoperto, le femmine che erano state completamente lasciate a se stesse o che erano esposte solo a uno scarafaggio morto hanno sviluppato le loro uova significativamente più lentamente di quelle che hanno avuto la fortuna di atterrare in più gabbie sociali. Gli scarafaggi a cui è stato permesso di interagire con altri scarafaggi femminili o anche solo con l'antenna di scarafaggi femmina hanno accelerato significativamente la loro riproduzione, ma le femmine che hanno socializzato con gli scarafaggi con l'antenna tagliata non lo hanno fatto. Ciò indica che qualcosa nel tocco, non la presenza di un altro scarafaggio, innesca gli ormoni.
Alla fine, confermando la loro ipotesi, le piume sono servite da efficaci sostituti per le antenne di scarafaggio, in particolare quelle che erano meno lanuginose e più spinate. La squadra ha scoperto che ruotando lentamente le piume per tocchi occasionali produceva risultati migliori di un sovraccarico tattile a 30 giri al minuto.
Mentre i ricercatori hanno scoperto che gli scarafaggi con i più alti tassi di riproduzione erano quelli che potevano coccolare con altri scarafaggi viventi, i risultati indicano che il tocco stesso sembra essere il punto cruciale della produzione affrettata in quelle fabbriche di uova a sei zampe.
Ciò non significa che il tatto sia l'unico fattore stimolante per uno sviluppo più rapido delle uova: dopo tutto, gli scarafaggi che hanno interagito con insetti sani e viventi amici hanno goduto dei tempi di riproduzione più rapidi. Lo studio lascia domande senza risposta come ciò che riguarda il tocco che innesca picchi ormonali che si traducono in una produzione più rapida del bambino all'interno del corpo femminile.
Naturalmente, ci sono più implicazioni per i risultati dello studio che semplicemente prendere in giro alcuni dettagli eccentrici sul comportamento e sulla fisiologia dello scarafaggio. Più velocemente una femmina produce uova mature, più velocemente un maschio può fecondare quelle uova e inaugurare la prossima generazione di parassiti, quindi risciacquare e ripetere. In definitiva, più sappiamo come si riproducono gli scarafaggi, maggiori sono le possibilità che abbiamo di sviluppare modi per fermare rapidamente le infestazioni esplosive che attualmente affliggono cucine, bagni e ristoranti in tutto il mondo.
