Le allergie alimentari possono costituire una condizione grave e pericolosa per la vita, che è stata ben studiata nei bambini. Meno si sa sulla frequenza e la gravità delle allergie alimentari tra gli adulti, ma, come riferisce Mindy Weisberger per Live Science, un recente studio pubblicato su JAMA Network Open sta fornendo nuove informazioni su questo problema. I ricercatori hanno scoperto che un numero significativo di adulti negli Stati Uniti ha allergie alimentari e un numero significativo pensa erroneamente di sì.
Il team ha intervistato un gruppo rappresentativo a livello nazionale di oltre 40.000 persone via Internet e telefono tra ottobre 2015 e settembre 2016. Il diciannove percento degli intervistati ha dichiarato di essere allergico alimentare, ma solo il 10, 8 percento degli americani adulti ha ciò che i ricercatori ritengono "convincente" allergia alimentare, vale a dire che la loro reazione più grave includeva almeno un sintomo in un elenco sviluppato da un gruppo di esperti. Ad esempio, le reazioni possono includere orticaria, difficoltà a respirare o deglutire, vomito e dolore toracico.
Gli autori dello studio non suggeriscono che le persone abbiano intenzionalmente travisato i loro sintomi; "Allergia alimentare" si riferisce semplicemente a una condizione molto specifica che può essere facilmente confusa con altri disturbi. Le allergie alimentari sono reazioni del sistema immunitario che si innescano perché il corpo percepisce alcuni alimenti come dannosi. Le reazioni si verificano spesso quando il sistema immunitario produce anticorpi noti come anticorpi dell'immunoglobulina E (IgE), ma è possibile avere reazioni non IgE-mediate.
A un occhio non allenato, altre condizioni possono assomigliare molto alle reazioni allergiche. L'intolleranza al lattosio, ad esempio, non è la stessa di un'allergia al latte, né la celiachia, che rende le persone incapaci di mangiare grano, non è considerata una vera allergia. I sintomi dopo aver mangiato determinati alimenti possono anche indicare "altre condizioni legate all'alimentazione", afferma l'autore principale dello studio Ruchi Gupta, professore di pediatria al Lurie Children's Hospital di Chicago. Ma questi sintomi non sono necessariamente indicativi di un'allergia alimentare.
Mentre il numero di adulti con vere allergie alimentari può essere inferiore al numero riportato, ci sono ancora molti americani che soffrono di questa condizione. Se proiettati su una popolazione più ampia, i risultati del team suggeriscono che circa 26 milioni di adulti americani potrebbero vivere con un'allergia alimentare. "Quel numero è alto", Gupta dice ad Amina Zafar di CBC News. "In realtà è più alto di quello che vediamo anche nei bambini, che è circa l'8%".
La maggior parte delle persone ha riferito allergie ai crostacei, secondo lo studio, seguite da latte, arachidi, noci, pesce pinna, uova, grano, soia e sesamo. Quasi la metà degli intervistati allergici alimentari aveva sviluppato almeno una delle loro allergie da adulto, una scoperta inaspettata.
"Siamo rimasti sorpresi di scoprire che le allergie alimentari ad esordio nell'età adulta erano così comuni", afferma Gupta. "Sono necessarie ulteriori ricerche per capire perché ciò sta accadendo e come potremmo prevenirlo."
Sorprendente è stata anche la scoperta che meno della metà degli intervistati con sintomi che indicavano una vera allergia alimentare avevano le loro condizioni confermate da un medico. E meno del 25% ha riferito di avere una prescrizione in corso per epinefrina, un ormone in grado di combattere l'anafilassi, una reazione allergica potenzialmente letale.
La linea di fondo, secondo Gupta, è che le sospette reazioni allergiche dovrebbero sempre essere verificate da un medico. "È importante consultare un medico per test e diagnosi adeguati prima di eliminare completamente gli alimenti dalla dieta", afferma. "Se l'allergia alimentare è confermata, anche la comprensione della gestione è fondamentale, incluso il riconoscimento dei sintomi dell'anafilassi e come e quando usare l'epinefrina."
