Il 24 settembre 2016, il National Museum of African American History and Culture ha fatto il suo esultante debutto al National Mall di Washington, DC Speakers alla cerimonia inaugurale ha spaziato da Oprah Winfrey e Will Smith al deputato John Lewis e al presidente Barack Obama. Soulful performance musicali di Stevie Wonder e Angélique Kidjo hanno incarnato il profondo calore dell'evento, ed è stato con grande gioia che il 99enne Ruth Odom Bonner, il cui padre era nato in schiavitù nel 1859, suonò simbolicamente una restaurata “campana della libertà” "Al fianco del presidente.
A prendere tutto questo è stato Lonnie Bunch, il direttore del museo, che aveva attinto sia dalla sua passione accademica per le narrazioni afroamericane sia dalla sua esperienza con le ruote burocratiche e la gestione come capo della Chicago Historical Society per portare il concetto a lungo dormiente di un cittadino africano Museo di storia americano a compimento. Al momento dell'inaugurazione, che per Bunch ha rappresentato il culmine di 13 anni di campagne e compromessi, il regista ha descritto con orgoglio il museo come "un appello a ricordare", un nesso per storie americane vitali troppo poco raccontate.
Lo stesso Bunch si sta prendendo un po 'di tempo per ricordare. A conti fatti, il museo è stato un successo innegabile: visitatori da tutta la nazione e il mondo si sono riversati su di esso a frotte. Ma questo non vuol dire che è stato libero di provare momenti. Verso la fine di maggio 2017, è stato trovato un cappio nel parco del museo, un vile vandalismo che ha lasciato comprensibilmente scossi dipendenti e frequentatori di musei. Bunch, da parte sua, è rimasto tranquillo e raccolto. "Sono rimasto deluso", dice, "ma non sono rimasto sorpreso".
Mentre questo brusco atto di odio non è riuscito a raggiungere il cuore di Bunch, la solidarietà esibita dai suoi coetanei Smithsonian in quel giorno oscuro certamente lo ha fatto. I membri dello staff Smithsonian di altri musei del National Mall si sono recati in massa al Museo di storia afroamericano, esprimendo il loro sostegno al museo pionieristico e coloro che vi dedicano la vita. Uscendo, Bunch fu emozionalmente sorpreso quando vide decine di amici e alleati avvicinarsi da lontano. "Ecco un gesto che non ho mai visto in tutti i miei anni allo Smithsoinian", pensò Bunch. "Non dimenticherò mai quanto sia stato significativo quel gesto per noi."
In una recente discussione organizzata con John Gray, direttore del Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian, Bunch ha riflettuto su questi alti e bassi e sul lungo processo che ha portato il Museo di storia afroamericana dall'ideale su carta ai mattoni e realtà mortaio.
Ciò che ha reso Bunch perfetto per il ruolo di campione di museo è stata la sua combinazione unica di esperto storico e politico. Bunch ricorda che suo nonno gli stava leggendo una volta, parlando di luoghi e persone passate. Quando si imbatté in una fotografia etichettata semplicemente come "Bambini non identificati", l'uomo più anziano lamentò la didascalia del giovane Lonnie. "Non è un peccato che i bambini in questa foto, probabilmente sono tutti morti ora?" Bunch ricorda suo nonno dicendo. "E non è un peccato vivere le loro vite, morire, solo per essere elencati come anonimi?"
Il nonno di Bunch sarebbe scomparso dal mondo poco dopo, quando Lonnie aveva solo cinque anni, ma le sue parole hanno lasciato un'impressione duratura. Da quel momento in poi, Lonnie Bunch ha affascinato il potere della narrazione. "Come posso rendere visibile l'invisibile", si chiedeva Bunch, "e dare voce all'anonimo?" Col tempo, queste domande sarebbero arrivate a guidare non solo la curiosità di Bunch, ma anche la sua carriera. "La storia è diventata il mio strumento per farlo", afferma.
In particolare, Bunch è stato affascinato da questioni di razza ed etnia. Lui stesso, un afroamericano cresciuto in una porzione fortemente italiana del nord del New Jersey, Bunch si era sempre meravigliato del disparato trattamento che riceveva dai passanti da giovane. "C'erano persone che mi trattavano meravigliosamente e persone che mi trattavano come un inferno", dice, "e volevo capire perché. Pensavo che la storia potesse essere un modo per capire cosa significhi riunire persone diverse, persone che lottano per il proprio pezzo di America ".
Portato sotto l'ombrello di Smithsonian dall'astronauta Mike Collins, un giovane mazzo ha lavorato per un certo periodo al National Air and Space Museum, meravigliato dalla portata della missione dello Smithsonian di creare e diffondere conoscenza. Con il tempo, emigrò all'American History Museum, dove il suo costante interesse per le storie di vita dei cittadini americani poteva mettere radici.
Lonnie Bunch, storica, educatrice e direttrice museale. (Wikimedia Commons) Come curatore del museo nei primi anni '90, Bunch lavorò sotto il duro visionario Roger Kennedy, un ex direttore del museo conosciuto tra i colleghi della Smithsonian per le sue ambizioni e il suo stile sfacciato. Kennedy divenne mentore di Bunch, mostrandogli le corde dell'operazione burocratica e instillando in lui la convinzione che i veri registi forgiassero le proprie connessioni, piuttosto che affidarsi semplicemente alle infrastrutture istituzionali esistenti. Se ti attieni ai canali ufficiali, Bunch si ricorda di aver detto che i progressi saranno glaciali. Nonostante a volte morda più di quanto potesse masticare, Kennedy ha reso il museo "un ottimo posto di possibilità", dice Bunch. "Ha portato avanti idee".
Bunch prese a cuore le massime di Kennedy sull'autosufficienza e sul pragmatismo quando si trasferì a Chicago per supervisionare la loro venerabile Società Storica. Bunch afferma che una conversazione che ebbe con il sindaco Richard Daley e il governatore dell'Illinois George Ryan fu ciò che alla fine concluse l'accordo.
"Chicago è una città che è lacerata dalla razza", ricorda Bunch dicendo, "e se potessi venire a gestire il suo museo di storia più antico e avere successo, potresti avere un impatto sulla città in modi che non puoi nemmeno immaginare. "Quel tono era musica per le orecchie di Bunch, la posizione adattava sia al lato accademico che a quello attivista della sua personalità. Sostiene ancora oggi che il tempo trascorso a Chicago è stato un momento saliente della sua vita.
"Chicago è stata trasformativa", afferma. “Ho imparato a fare politica, ho imparato a raccogliere fondi, ho imparato a conoscere la nozione di identità attraverso l'obiettivo di una comunità. Sono stati senza dubbio i migliori cinque anni e mezzo, fino a questo lavoro, della mia carriera. "
Quando tornò a Smithsonian per guidare la campagna del Museo di storia afroamericana, Bunch era dotato sia della determinazione senza fronzoli di Roger Kennedy sia della sagacia politica che era stata un prerequisito per il successo a Chicago. Entrambe queste qualità si dimostrerebbero preziose nei prossimi anni.
Bunch sapeva che se un concetto di museo dovesse decollare, doveva essere audace e originale. L'idea di un museo afroamericano era stata respinta a Washington per un secolo senza risultato: Bunch era deciso a cambiarlo.
Fin dall'inizio, era irremovibile che questo museo non doveva essere un semplice spazio di archiviazione per i manufatti afroamericani. "Piuttosto che vedere questo come un museo su una comunità e per una comunità", dice Bunch, "era piuttosto da dire, questa storia è troppo grande per una comunità - è una storia americana per antonomasia." I visitatori di ogni genere troverebbero qualcosa che vale la pena imparare al museo, non solo gli afroamericani.
La Corte Contemplativa del museo offre ai visitatori uno spazio tranquillo in cui elaborare ciò che hanno visto. (Jason Flakes) Bunch è stato anche risolto fin dall'inizio nel suo rifiuto di narrazioni ordinate e igienizzate. Ha affermato con forza ai suoi colleghi Smithsonian che "il nostro obiettivo non dovrebbe essere quello di trovare strutture semplici, ma di aiutare il pubblico ad abbracciare l'ambiguità. Se potessimo davvero aiutare il pubblico ad abbracciare l'ambiguità e ad essere a nostro agio con le sfumature, che contributo daremmo a questo paese! ”
La sua visione della struttura fisica del museo era audace quanto la sua visione del suo messaggio. "Ero convinto che se avessimo costruito un edificio, avremmo dovuto realizzare un museo d'autore che avrebbe arricchito il paesaggio architettonico di Washington", afferma. "E volevo un edificio di colore bronzo, perché era davvero importante per me avere qualcosa di molto simbolico che ricordasse all'America che in America c'era sempre una presenza oscura che spesso veniva trascurata o sottovalutata".
Anche l'interno è stato concepito in modo da avere un peso metaforico. "Se attraversi le gallerie della storia", osserva Bunch, "non è una marcia lineare per progredire". Invece, i visitatori sono costretti a seguire una sorta di zigzag attraverso i diversi piani. “È su e indietro, su e indietro. È stata una decisione consapevole, dire che non c'è modo di capire l'America senza capire che per tutti i momenti di grande cambiamento, ci sono stati "corrispondenti" momenti in cui abbiamo cercato di far tornare indietro il Paese. C'è sempre stata una lotta per l'anima dell'America ", afferma. "E ovviamente, oggi, continuiamo a vedere quella lotta."
Nonostante il concetto innovativo e inclusivo del museo, Bunch afferma di aver combattuto una grande quantità di torpore burocratico nelle fasi iniziali. Mentre proseguiva con il progetto, tuttavia, scoprì che aveva guadagnato slancio.
Il mal di testa finale stava collocando l'edificio. I poteri che vengono suggeriti quattro posti candidati, ma i loro tre favoriti sono stati contrassegnati da una mancanza di importanza e praticità. Portare il museo al Mall fu l'ultima crociata nello sforzo di Bunch di far nascere il Museo di storia afroamericana - dovette contrattare ampiamente sia all'interno che senza lo Smithsonian per ottenere l'approvazione finale.
"C'erano molte persone che non volevano l'edificio qui", ricorda. Ma lo ha fatto nel Mall. Non appena il terreno fu rotto, Bunch fece scavare ai muratori un enorme buco dove doveva andare il museo: non si sarebbe più potuto tornare indietro.
Ora, il museo è aperto a mecenati di tutti i colori e credi e le sue ampie mostre - progettate per diversi anni con il contributo di storici, pensatori, psicologi sociali e gruppi di interesse pubblico - immergono tutti coloro che visitano contemporaneamente un mondo straniero e loro, sfidandoli a fare i conti con un passato sinuoso e complesso.
"Abbiamo deciso di diventare un museo di attivisti", afferma Bunch. “Abbiamo deciso di dire che il nostro compito non è quello di promuovere un unico punto di vista, ma di migliorare l'America. Il nostro compito è quello di illuminare tutti gli angoli bui, facendo cose controverse non per amor di controversie, ma facendo cose che contano, che aiutano le persone, che danno conoscenza alle persone mentre affrontano e discutono di queste cose. "
