La stagione dei pidocchi è iniziata, il periodo dell'anno in cui milioni di creepy e goffi bug pruriginosi si stabiliscono nel cuoio capelluto dei bambini. La reazione immediata di un genitore a un'epidemia di pidocchi potrebbe essere quella di andare in farmacia per un pettine a denti fini e un rimedio da banco. Ma un biologo ti prega di riconsiderare.
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Kyong Sup Yoon presso la Southern Illinois University Edwardsville ha dedicato gran parte della sua carriera a capire come affrontare l'infestazione da pidocchi che sta prendendo piede negli Stati Uniti negli ultimi anni. Secondo i suoi numeri preliminari, almeno 25 stati ospitano i pidocchi che sono resistenti ai trattamenti da banco comunemente disponibili.
Il problema è l'uso diffuso di piretroidi, una famiglia di insetticidi usati per uccidere i parassiti interni ed esterni dalle zanzare alle cimici dei letti. Più spesso gli insetti vengono esposti a questi composti, maggiori sono le probabilità che alcuni mutino e sviluppino resistenza ai farmaci, per poi passare quella resistenza alla loro prole. In effetti, dice Yoon, è difficile trovare pidocchi che non hanno resistenza ai piretroidi in questi giorni.
"Fai i conti", afferma Yoon: un solo pidocchio che riesce a sopravvivere a un trattamento con piretroidi può vivere fino a un mese e deporre cinque uova al giorno. "Moltiplicalo per una scuola elementare, una comunità e presto avrai un sacco di pidocchi resistenti."
La prevenzione dei pidocchi non è una novità. Gli archeologi hanno trovato prove di pettini di pidocchi in siti precolombiani in Cile, e pionieri statunitensi hanno prodotto pettini di pidocchi da osso all'inizio del XIX secolo. Un diario medico del 1916 raccomanda persino di bagnare la testa con "benzina, o cherosene e aceto, parti uguali" per sbarazzarsi dei pidocchi.
Per raccogliere le migliaia di pidocchi moderni necessari per la sua ricerca, Yoon si è rivolto ai professionisti. Con l'aiuto dell'esperta Katie Shepherd, che forma le persone nell'arte e nella scienza della rimozione dei pidocchi, Yoon ha creato una rete nazionale di raccoglitori di volontari, che usano pettini e fiale piene di etanolo per raccogliere campioni e registrare informazioni demografiche. Yoon e il suo team studiano quindi i pidocchi in laboratorio per cercare mutazioni farmacoresistenti.
Mentre il team di Yoon ha confermato la resistenza in soli 25 stati, ritengono che la realtà sia probabilmente molto peggio, come riportano in un documento presentato oggi al 250 ° National Meeting & Exposition dell'American Chemical Society. In 104 delle 109 popolazioni di pidocchi già analizzate, hanno trovato alti livelli di mutazioni genetiche che rendono i pidocchi indifferenti ai trattamenti in farmacia. Il team sta ancora analizzando i dati provenienti dagli altri 25 stati.
Le popolazioni di pidocchi negli stati in rosa hanno sviluppato un alto livello di resistenza ad alcuni dei trattamenti più comuni. (Kyong Yoon, Ph.D.) "I genitori che vanno in farmacia per curare i pidocchi sono parte del problema", avverte Yoon. L'uso eccessivo e l'abuso occasionale dello stesso tipo di droga aumenta solo le probabilità che gli insetti resistenti si sviluppino e prosperino. "I geni resistenti sono saturi in questa nazione."
Riconosce che i nuovi trattamenti non piretroidi sono più costosi e più difficili da ottenere; i genitori possono acquistarli solo con una prescrizione da professionisti e dermatologi pidocchi. Ma aggiunge che mentre i pidocchi del corpo agiscono come un vettore di malattia, i pidocchi non lo fanno. Ottenere loro probabilmente non darà a un bambino molto più di un caso di prurito e un giorno libero da scuola, quindi vale la pena prendersi il tempo di cercare trattamenti di prescrizione. Allo stesso tempo, dobbiamo assicurarci che le nostre migliori armi rimangano efficaci. Anche ora, i colleghi di Yoon stanno esplorando i modi per migliorare l'accesso ai nuovi trattamenti per i pidocchi senza indebolire la loro efficacia nel tempo.
Successivamente, Yoon e il suo team si concentreranno sul fatto che i pidocchi resistenti ai farmaci negli Stati Uniti abbiano anche sviluppato cambiamenti metabolici che possono rendere i futuri focolai ancora più difficili da controllare. Non sarà sorpreso se quei cambiamenti sono già ben avviati. Dopotutto, dice Yoon, quando gli umani abusano dei rimedi per i pidocchi, contribuiscono al vero cambiamento dei geni dei bachi, non importa quanto siano buone le nostre intenzioni pruriginose.
