La cava di dinosauro Cleveland-Lloyd nello Utah orientale è un tesoro di dinosauri predatori. Oltre agli elementi di oltre 46 singoli Allosaurus, questa tasca ricca di fossili ha prodotto resti di predatori più rari che vivevano nella regione 150 milioni di anni fa, tra cui il Marshosaurus poco conosciuto e il tirannosauro Stokesosaurus . Anche il caratatico e ben ornato predatore Ceratosaurus è stato scoperto da questi depositi, ma il particolare individuo trovato nella cava giurassica potrebbe appartenere a una specie che è stata riconosciuta solo di recente.
Dalla fine del XIX secolo, il genere Ceratosaurus è stato rappresentato al meglio da una specie: Ceratosaurus nasicornis . Il paleontologo OC Marsh ha incluso una bellissima ricostruzione di questo dinosauro in una posa simile a un canguro nel suo tomo del 1896 The Dinosaurs of North America . Nel 2000, tuttavia, i paleontologi James Madsen e Samuel Welles nominarono due specie aggiuntive nella loro dettagliata monografia sull'osteologia del Ceratosauro . Uno, rappresentato da uno scheletro articolato trovato nella zona paleontologica di Fruita in Colorado, era chiamato Ceratosaurus magnicornis, e l'insolito esemplare di Cleveland-Lloyd fu soprannominato Ceratosaurus dentisulcatus .
Una ricostruzione del Ceratosaurus presso il Museo della vita antica. Foto dell'autore.
La specie Cleveland-Lloyd non è stata trovata tutta insieme in un unico scheletro articolato. Il lavoro per molti anni ha rivelato i resti sparsi di quello che Madsen e Welles consideravano un singolo individuo Ceratosaurus . Quando le parti isolate sono state osservate insieme, i paleontologi sono stati colpiti dalle dimensioni del dinosauro. Questo Ceratosaurus era significativamente più grande di qualsiasi altro trovato prima. (Ho visto questi fossili da solo nelle collezioni del Museo di storia naturale dello Utah, e rispetto allo scheletro esposto al Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, il Cleatand-Lloyd Ceratosaurus è enorme.) Ciò che Masen e Welles chiamavano Ceratosaurus dentisulcatus differiva anche in vari aspetti anatomici come denti più grandi e più ricurvi e un'apertura nasale posta più in basso nella parte anteriore del cranio. Purtroppo, le parti del cranio che hanno conservato gli ornamenti del dinosauro non sono state trovate, quindi non sappiamo come questa specie avrebbe potuto differire dalle altre in questo senso.
È difficile dire quanto fosse grande questo individuo. Il Ceratosaurus di Cleveland-Lloyd era molto più grande del campione di circa 17, 5 piedi che costituiva la base delle precedenti descrizioni anatomiche e stime informali hanno posto le specie più grandi a circa 28 piedi. Tuttavia, dato il nuovo interesse per la crescita dei dinosauri, devo chiedermi se il Ceratosaurus dentisulcatus rappresenti davvero una specie più grande e più cattiva del Ceratosaurus nasicornis . Il ceratosauro è un dinosauro relativamente raro, al punto che non abbiamo ancora una buona idea di come gli individui variavano l'uno dall'altro, né abbiamo una solida comprensione della crescita del ceratosauro . Forse il Cleatand-Lloyd Ceratosaurus è solo un individuo più vecchio, e quindi più grande, del Ceratosaurus nasicornis nello stesso modo in cui il dinosauro spesso chiamato Saurophaganax potrebbe essere una variante più antica o particolarmente grande di Allosaurus . Anche se i dinosauri della Morrison Formation sono noti da molto tempo e sembrano familiari, c'è ancora molto che non sappiamo della loro biologia.
Riferimenti:
Madsen JH, Welles SP. Ceratosaurus (Dinosauria, Therapoda), un'osteologia rivista. Pubblicazioni varie. Utah Geological Survey.
