Nel 1961, un gruppo di scienziati istituì un campo permanente sull'isola di Possession, un po 'di terra situata nell'arcipelago di Crozet, a circa metà strada tra il Madagascar e l'Antartide nell'Oceano Indiano. Il loro obiettivo era uno studio a lungo termine sui pinguini reali ( Aptenodytes patagonicus ) e gli scienziati hanno continuato tale studio per oltre 50 anni, a volte accompagnati da un piccolo numero di turisti. I pinguini sembrano essere abituati alla presenza di esseri umani, ma un nuovo studio in BMC Ecology ha scoperto che anche questo limitato contatto umano può influenzarli negativamente.
Un team di ricercatori provenienti da Francia e Svizzera ha confrontato 15 pinguini reali provenienti da aree regolarmente disturbate da scienziati e turisti con 18 uccelli che si sono riprodotti in un'area indisturbata, registrando la frequenza cardiaca dei pinguini (un indicatore di stress) in risposta a tre potenziali fattori di stress umani - rumore forte, approcci da parte dell'uomo (simile a ciò che accadrebbe quando uno scienziato o un turista osservasse gli uccelli) e cattura (una tecnica rara ma necessaria usata nello studio dei pinguini).
Con un forte rumore e un approccio umano, i pinguini dell'area disturbata erano molto meno stressati rispetto ai loro omologhi dell'area indisturbata. Tutti gli uccelli, tuttavia, hanno trovato la cattura un'esperienza stressante.
È questa prova che i pinguini dai soggetti regolarmente disturbati sono abituati all'uomo? Forse, dicono i ricercatori, ma forse no. Mentre è possibile che questi pinguini si siano abituati alla presenza di esseri umani nella loro area di riproduzione - anche se non di cattura, dato che si tratta di un evento raro - il disturbo regolare può contribuire alla selezione di fenotipi specifici, quelli che sono più adatti a gestire questo tipo di stress. Nel corso del tempo, la popolazione si sarebbe evoluta per gestire sempre meglio questo disturbo. Potrebbe sembrare una cosa positiva, ma la popolazione risultante, dicono gli scienziati, potrebbe essere meno in grado di far fronte ai cambiamenti ambientali.
Non è la prima volta che i ricercatori scoprono che i loro metodi hanno avuto conseguenze indesiderate per gli animali che studiano. Uno studio sui pinguini pubblicato l'anno scorso, ad esempio, ha scoperto che l'uso di flipper ha portato a tassi di sopravvivenza più bassi per gli uccelli; era solo l'ultimo di quattro decenni di ricerche a suggerire che i pinguini di fasciatura fossero dannosi per gli uccelli. Ma questo ultimo studio è un altro promemoria per la comunità scientifica che possono facilmente diventare uno dei disturbi antropici che colpiscono gli animali che stanno studiando.
"Una domanda centrale per gli ecologisti è la misura in cui i disturbi antropogenici potrebbero avere un impatto sulla fauna selvatica e influenzare i sistemi studiati", ha detto l'autore principale Vincent Viblanc dell'Università di Strasburgo in una nota. "Una delle principali insidie di tale ricerca è dimenticare che, dal punto di vista della fauna selvatica studiata, il turismo e la ricerca scientifica non sono due mondi a parte."
