La scorsa settimana, lo scrittore di Sports Illustrated Frank Deford ha definito i Giochi Olimpici di Berlino del 1936 "i Giochi più affascinanti e storicamente influenti". Riflettendo sul 75 ° anniversario di quei giochi estivi, ha scritto: "Era novità, gloria e malvagità tutti in congiunzione atletica come mai prima o dopo. "
Adolf Hitler è andato alle Olimpiadi con la speranza di mostrare il primato della cosiddetta razza ariana. "Con quella intrinseca completezza per la quale sono stati a lungo notati, i tedeschi si sono immersi gayly in ogni evento, alcuni dei quali hanno capito a malapena qualche anno fa", ha scritto John Drebinger sul New York Times nel dicembre 1936.
Alla fine, i tedeschi si piazzarono al primo posto assoluto nel conteggio delle medaglie con 101 medaglie al secondo posto degli Stati Uniti guadagnando 57. Ma, uno sport, in cui gli Stati Uniti prevalse, fu in pista e campo - grazie, in gran parte, a una star di Cleveland di nome Jesse Owens. Figlio di un mezzadro e nipote di schiavi, Owens ha iniziato a correre all'età di 13 anni. È diventato uno dei migliori velocisti del paese mentre frequentava la East Technical High School di Cleveland e ha continuato a battere i record del mondo nel salto in lungo (ora chiamato lungo salto), trattino di 220 iarde e ostacoli bassi di 220 iarde - e abbinano uno nel cruscotto di 100 iarde - mentre solo un secondo anno alla Ohio State University. Un anno dopo, nel 1936, Owens si recò a Berlino, come uno dei 66 atleti, dieci dei quali erano neri, nella squadra olimpica degli Stati Uniti. "I nazisti hanno deriso gli americani per aver fatto affidamento su quella che i nazisti chiamavano una razza inferiore, ma delle 11 singole medaglie d'oro in pista vinte dagli uomini americani, sei sono state vinte dai neri", si legge nel necrologio di Owens del 1980 sul New York Times .
Owens divenne un eroe istantaneo, portando a casa quattro medaglie d'oro: nei 100 metri, 200 metri, salto in lungo e 400 metri di staffetta. "Viaggiando con la velocità di un Mercurio incarnato, questo atleta straordinario di tutti i tempi ha confuso persino Hitler, considerato di per sé un cattivo risultato", ha scritto Drebinger. "La maggior parte delle volte che è salito in pista ha battuto un record di qualche tipo e alla fine ha ricevuto un'ovazione da record da una vasta galleria che sembrava pienamente consapevole del fatto che stava acclamando un atleta meraviglioso."
Hitler, tuttavia, si rifiutò di congratularsi con lui anche con una semplice stretta di mano.
E 'stato un gran casino. Eppure, anni dopo, Owens avrebbe riconosciuto che la risposta persino della leadership nel suo paese non era all'altezza di quanto ci si potesse aspettare. Anche il presidente Franklin D. Roosevelt non si era congratulato con lui. Owens non ha mai ricevuto una telefonata dal presidente o un invito alla Casa Bianca. Alla fine, nel 1976, la star della pista ricevette una medaglia presidenziale della libertà dal presidente Gerald Ford.
Oggi segna il giorno, 75 anni fa, quando Owens ha guadagnato il primo dei suoi quattro ori olimpici, eliminando il suo compagno di squadra Ralph Metcalfe nel cruscotto di 100 metri. Dopo le Olimpiadi, Owens divenne un oratore pubblico molto desiderato. Nei suoi discorsi, ha spesso descritto com'era schierarsi in pista e rappresentare il suo paese alle Olimpiadi. “È una sensazione nervosa, terribile. Ti senti, mentre ti trovi lì, come se le tue gambe non potessero sostenere il peso del tuo corpo. Il tuo stomaco non è lì e la tua bocca è asciutta e le tue mani sono bagnate di sudore. E inizi a pensare in termini di tutti quegli anni in cui hai lavorato. Nel mio caso particolare, i 100 metri, mentre guardi giù per il campo a 109 iarde 2 piedi di distanza, e riconoscendo che dopo otto anni di duro lavoro questo è il punto che avevo raggiunto e che tutto sarebbe finito in 10 secondi ", Ha detto Owens. "Questi sono grandi momenti nella vita delle persone."
Il National Portrait Museum ha nella sua collezione (non in mostra, ma in una mostra online) un dipinto del defunto Paul Calle raffigurante Jesse Owens che salta su un ostacolo. Commissionato dal servizio postale degli Stati Uniti, il dipinto serviva da immagine su un francobollo, anche nella collezione del museo, pubblicato nel 1998.
Calle è stato molto apprezzato come designer di francobolli. Il suo timbro più noto è quello che fece nel 1969 per commemorare l'atterraggio sulla luna. In realtà è stato l'unico artista autorizzato a guardare gli astronauti Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins che preparano il lancio di Apollo 11 il 16 luglio 1969 e una serie di suoi schizzi a penna e inchiostro sono in mostra in "NASA Art: 50 Anni di esplorazione ", al National Air and Space Museum fino al 9 ottobre.
Quando Calle morì nel dicembre 2010, all'età di 82 anni, il suo necrologio del New York Times fece risorgere un boccone che una volta aveva condiviso sul suo processo. "Quando fai un francobollo", ha detto, in un'intervista dopo l'atterraggio sulla luna, "pensa in grande, ma disegna in piccolo".
