Sebbene non siano così famosi come il defunto Neil Armstrong o Edwin "Buzz" Aldrin, Eugene Cernan e Harrison Schmitt occupano un posto altrettanto significativo nella storia del volo spaziale umano: non sono i primi, ma piuttosto gli ultimi uomini a camminare sul Luna. Quarant'anni fa oggi, un razzo di Saturno V portava sulla Luna Cernan e Schmitt, nonché il pilota del modulo di comando Ronald Evans. La loro missione, Apollo 17, era l'ultimo viaggio del programma Apollo, l'ultima volta che un essere umano ha messo piede sulla Luna e, di fatto, l'ultima volta che si può veramente dire che un essere umano abbia lasciato la Terra: lo spazio internazionale La stazione risiede in un'orbita terrestre bassa, ancora ben all'interno dell'atmosfera superiore del pianeta.
Decollando dopo mezzanotte, dice Space.com, "l'enorme razzo di Saturno 5 alto 363 piedi (111 metri) ha trasformato la notte in giorno mentre le lunghe fiamme dei suoi cinque potenti motori F-1 inondavano il cielo scuro di un brillante, luminoso -come la luce del sole che è apparsa agli spettatori a salire lentamente verso il cielo dal Kennedy Space Center a Cape Canaveral, in Florida. ”
Space.com continua spiegando:
Atterrando a Taurus-Littrow quattro giorni dopo il loro lancio, Cernan e Schmitt rimasero in superficie per poco più di tre giorni, la spedizione lunare di più lunga durata fino ad oggi. Come le due missioni Apollo che precedevano l'Apollo 17, gli astronauti avevano un "buggy lunare", il Veicolo lunare rovente o rover lunare, per estendere la distanza che potevano attraversare attraverso la valle rocciosa.
Prima di lasciare la luna, Cernan ha dichiarato: "La sfida americana di oggi ha forgiato il destino dell'uomo di domani. E, mentre lasciamo la Luna a Taurus-Littrow, lasciamo come siamo venuti e, a Dio piacendo, come torneremo, con pace e speranza per tutta l'umanità. ”
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