La prima volta che i nemici di Napoleone Bonaparte lo mandarono in esilio, lo sottovalutarono. Nel giro di un anno dalla spedizione verso l'isola d'Elba nel Mediterraneo (a sole sei miglia dalle coste italiane, il "Piccolo Caporale" tornò in Francia con un esercito di 1.000 uomini. Poco dopo la caduta di Napoleone a Waterloo, lo stesso errore non accadde Ancora una volta, questa volta gli inglesi lo mandarono a Sant'Elena, situata a 2.500 miglia da Rio de Janeiro e 1.200 miglia da Capetown, l'isola era così remota che nemmeno Napoleone poteva sfuggirvi, morì lì, sei anni dopo il suo arrivo.
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Oggi Sant'Elena è così lontana che solo i più devoti sono disposti a visitarla, e l'unico modo per arrivarci è fare un viaggio di cinque notti su una nave che parte solo una volta ogni tre settimane dal Sudafrica . Ora, un nuovo aeroporto sta per cambiarlo e consentire ai nuovi visitatori di intravedere gli ultimi anni di Napoleone.
Un residuo del grande impero britannico, questa isola vulcanica di 47 miglia quadrate ha una lunga storia come prigione politica. Secondo la leggenda, il primo residente permanente di Sant'Elena fu un soldato portoghese spaventato e sconfitto che si abbandonò volontariamente qui nel 1515 piuttosto che affrontare l'umiliazione in casa. Dopo essere stato catturato dagli inglesi nel 1890, il re Dinizulu della nazione Zulu fu inviato a Sant'Elena. A cavallo del 20 ° secolo, l'isola ospitava 6000 prigionieri di guerra boeri. Già nel 1957, l'isola ospitava tre principi del Bahrein tenuti prigionieri politici.
Ma l'isola, che è stata sotto il dominio britannico dal 1657, non è disabitata. In effetti, circa 4.500 “Santi”, come si definiscono, vivono a Sant'Elena. Sono discendenti di agricoltori europei, lavoratori cinesi e schiavi di origini africane e asiatiche e il loro numero sta diminuendo a causa delle pressioni economiche. Nel 1987, il censimento ufficiale contava 5.644 persone, ma quel numero diminuì del 25 percento entro il 2008 quando i giovani santi partirono per cercare lavoro sulla terraferma. Ciò ha lasciato gli abitanti spaventati per il futuro dell'isola.
E l'aiuto sta arrivando sotto forma di un nuovissimo aeroporto nella Prosperous Bay Plain. L'impianto ha avuto un inizio irregolare - nonostante l'annuncio di piani per la costruzione dell'aeroporto entro il 2010, l'austerità britannica e i tagli alla spesa hanno minacciato il progetto e la costruzione non è mai iniziata. Un anno dopo, il governo britannico ha finalmente portato avanti il progetto. Il 15 settembre, con diversi anni di ritardo, Saints osservò il primo aereo che atterrò a St. Helena e arrivò all'aeroporto per un test di calibrazione.
Mark Capes, governatore dell'isola, è altrettanto entusiasta dell'aeroporto tanto atteso. "Quando abbiamo lanciato questo lavoro quasi quattro anni fa, c'erano molti ostacoli da superare che c'erano coloro che dubitavano che avrebbe avuto successo", ha detto salutando l'equipaggio dell'aereo di prova sull'asfalto di nuova costruzione. "Tuttavia, ecco, un aereo è atterrato all'aeroporto di Sant'Elena."
Ora che quel servizio aereo è all'orizzonte nel 2016, gli isolani trovano speranza nello stesso Napoleone, anche se è morto da quasi 200 anni. Il generale caduto in disgrazia fu lasciato qui per il suo secondo esilio forzato in meno di due anni dalla nave da guerra britannica HMS Northumberland il 15 ottobre 1815. Per la prima volta si stabilì al Briars Pavilion, una proprietà che può ancora essere visitata oggi. Quindi, si trasferì nella Longwood House, dove visse fino alla sua morte (la casa ora batte la bandiera francese ed è sotto la supervisione di un console francese). In fondo alla strada c'è un sepolcro recintato, dove Napoleone fu sepolto per la prima volta nel 1821.
La morte di Napoleone è ancora avvolta nel mistero e nella leggenda. Si dice che i suoi rapitori inglesi lo avvelenassero, sebbene l'avvelenamento avrebbe potuto essere accidentale. O forse il motivo è decorativo piuttosto che sinistro: recenti ricerche indicano che la carta da parati colorante all'arsenico di Longwood è la fonte della fine di Napoleone. Nel 1840, dopo aver trascorso 19 anni nella terra di Sant'Elena, il corpo di Napoleone fu scoperto e rimandato a casa a Parigi, dove rimane oggi.
“L'eredità napoleonica fa parte del tessuto di Sant'Elena. Riceviamo molti visitatori che vengono appositamente per osservare quell'aspetto di Sant'Elena. E, naturalmente, sarà molto più facile arrivare qui quando arriverà l'aeroporto ”, afferma Capes. Dice che i residenti dell'isola hanno imparato ad adattarsi al ritmo della lumaca nel viaggio delle navi da e verso l'isola, ma spera che l'aeroporto porti stabilità economica e opportunità di viaggio. "Non accadrà dall'oggi al domani, ma darebbe a [l'isola] la possibilità di un'economia autosufficiente, piuttosto che la dipendenza dal sostegno del Regno Unito."
