Joseph Priestly è famoso per aver scoperto l'ossigeno, ma Steven Johnson, autore di una nuova biografia di Priestly intitolata The Invention of Air, sottolinea che i suoi contributi erano molto più grandi: fu il primo pensatore degli ecosistemi, quasi 200 anni prima del suo tempo. Priestly era il migliore amico di Benjamin Franklin, scrisse di importanti scoperte scientifiche nella letteratura popolare ed era molto apprezzato da George Washington, Thomas Jefferson e John Adams.
I libri precedenti di Johnson hanno trattato di tutto, dall'impatto della cultura popolare sulla neuroscienza e l'epidemia di colera del XIX secolo a Londra. Bruce Hathaway di Smithsonian ha parlato con Johnson delle sue scoperte in The Invention of Air .
Le persone che riconoscono il nome Joseph Priestly lo considerano lo scopritore dell'ossigeno. Ma tu dici che l'enfasi manca completamente ai suoi contributi più importanti, uno dei quali è stata la scoperta di come le piante sostengono l'altra vita sulla terra.
Il lavoro con l'ossigeno è l'unica cosa che sapevo di lui. Ed è la prima riga delle sue biografie ovunque tu guardi. Ma non è del tutto vero. Non era davvero il primo. Carl Sheele fu probabilmente il primo. E Priestly era incasinato nella sua comprensione dell'ossigeno. Alla fine fu Antoine Lavoisier, in parte basato sul pensiero del Sacerdote, a capire bene l'ossigeno. È possibile che se il Sacerdozio non fosse stato un tale polimero da comprendere appieno l'ossigeno. Ma Priestly non era un pensatore sistematico. Era un grande sperimentatore ed era incredibilmente abile nell'elaborare questi esperimenti e trovare nuovi dati per le persone con cui combattere. Ma non è mai stato particolarmente dotato nel prendere le cose folli che avrebbe scoperto e trasformarle in una teoria sistematica del mondo. Era interessato a trovare questi strani enigmi e lasciare che altre persone li risolvessero.
Penso che una delle cose che dobbiamo riconoscere è che ci sono due tipi di menti nella scienza rivoluzionaria, la scienza che cambia il mondo. Ci sono persone che sono veramente brave a far esplodere il paradigma esistente e poi ci sono persone che una volta esplosi i vecchi paradigmi sono bravi a smistare. Il prete era il primo, non il secondo. La scienza ha bisogno di entrambi i tipi di menti.
E dici che la grande scoperta di Priestly [dell'ossigeno?] È stata una coincidenza?
Ci furono un sacco di incidenti interessanti nella vita scientifica sacerdotale. Uno dei più grandi era che una volta si muoveva a caso vicino a un birrificio. Era sempre curioso, quindi andò a vedere cosa stavano facendo. Notò che c'erano dei gas interessanti che uscivano dalle grandi vasche di birra che stavano preparando, quindi chiese a questi ragazzi se poteva fare alcuni esperimenti scientifici. Che immagine incredibile. Uno strano scienziato che vuole fare esperimenti sulla birra.
E a causa di quella confusione, il sacerdote ha inventato la soda?
Sì. Solo versando acqua avanti e indietro su queste vasche si accorse che aveva un delizioso sapore frizzante. Quindi si è interessato al gas in parte per questo. Il fratello di Priestly disse che quando Joseph aveva 11 anni, intrappolò ragni e topi in piccoli barattoli e aspettò di vedere quanto tempo impiegherebbero a morire. Quindi Priestly sapeva da tempo che se prendi una nave chiusa e sigillata e ci metti dentro un animale dopo un certo periodo di tempo, consumeranno tutta l'aria e moriranno. Ma non si capiva perché ciò stesse accadendo e cosa stesse accadendo. Stavano aggiungendo qualcosa all'aria che lo stava avvelenando? Stavano prendendo qualcosa dall'aria? Nessuno sapeva cosa stesse succedendo.
Steven Johnson, autore di una nuova biografia di Joseph Priestly intitolata The Invention of Air . (Nina Subin) Joseph Priestly che soffoca topi e ragni suona solo sadico. In che modo ne è venuto fuori qualche bene scientifico?
Il sacerdote aveva un'altra idea alla quale, per quanto ne sappiamo, nessuno aveva davvero esaminato. Cosa succede con una pianta in quel barattolo? Quanto tempo impiegherebbe a morire una pianta? L'ipotesi era che la pianta sarebbe morta; una pianta è un altro tipo di organismo. Quindi prese questo rametto di menta dal suo giardino - e praticamente tutti i suoi esperimenti sulla natura furono fatti con cose che erano proprio in casa, un lavandino che aveva preso in prestito da sua moglie e bicchieri che sarebbe uscito dal cucina. Quindi mette questa pianta di menta e isola e si siede attorno e non muore. Continua a crescere e cresce, e pensa, hmm, questo è interessante.
Come è stato coinvolto Franklin?
Una volta che [Priestly] ha deciso di avere qualcosa, una delle prime persone con cui scrive è Franklin. Non abbiamo la lettera che scrive a Franklin, ma abbiamo la lettera che Franklin riscrive. È una di queste cose meravigliose perché hai prove davvero dirette di questa conversazione che ha cambiato il modo in cui pensiamo al mondo. Quello che Franklin fa è che porta l'esperimento da questo problema molto locale a livello globale, in modo brillante.
Dal record storico sembra che Franklin contribuisca davvero a questo piccolo esperimento di Priestly. Quello che dice Franklin è che sembra un sistema razionale ed è probabilmente uno che esiste in tutto il pianeta. Deve esserci un modo per la Terra di continuare a guarire se stessa, per purificare l'atmosfera. Dice che probabilmente è qualcosa che sta accadendo ovunque e che le piante probabilmente stanno pulendo l'aria per noi in modo da poter respirare aria pulita.
Scrivi che il pensiero di Priestly sulla religione ha avuto una grande influenza su Jefferson. Come mai?
Il sacerdote non credeva nella divinità di Gesù. Non credeva che Gesù fosse il figlio di Dio, e non credeva nel santo fantasma e tutto il resto. Questo è il precetto fondamentale dell'Unitarismo, che esiste un dio e c'è una voce meravigliosa della visione di Dio sulla terra, ma quella persona non è il figlio di Dio. Il sacerdote sentiva che, piuttosto che adorare santuari, santi e risurrezioni, la prova più evidente dell'opera di Dio sulla terra era questo tremendo progresso - dell'illuminazione.
Cosa considerava Priestly la parte più importante del cristianesimo e in che modo le sue opinioni avevano un effetto così importante su quello di Jefferson?
Pensava che l'essenza del messaggio di Cristo fosse progressiva nel senso di fare agli altri quello che vorresti fosse fatto a te. Fu uno dei primi oppositori della schiavitù e cose del genere. Era un grande sostenitore della tolleranza. Queste opinioni hanno avuto un impatto enorme su Jefferson. Jefferson notoriamente creò la Bibbia di Jefferson dove esaminò la Bibbia ed eliminò tutte le parti che erano fondamentalmente soprannaturali e non il sistema morale di Cristo. E lo fece basandosi quasi interamente sul libro di Priestly, An History of the Corruptions of Christianity .
A causa degli scritti religiosi di Priestly e delle sue opinioni politiche, ad esempio a sostegno delle rivoluzioni francese e americana, i mob hanno distrutto la casa di Priestly e lo avrebbero ucciso se ne avessero avuto la possibilità. Quindi emigrò in America. Come è stato ricevuto qui?
È stato accolto come un eroe. Prese un tè con Washington un paio di volte e Adams e Jefferson si riferirono a Priestly 52 volte (a Franklin solo cinque volte ea Washington solo tre) nel famoso scambio di lettere alla fine della loro vita. La composizione intellettuale dei padri fondatori era tale che per loro era impossibile immaginare di separare le intuizioni e le comprensioni della scienza e della tecnologia - erano anche molto interessate alla tecnologia - dalle loro opinioni sulla società e sulla loro politica. Capirono che tutte quelle cose erano collegate in tutti i modi in modi immensamente interessanti.
Scrivi che le opinioni del sacerdote erano importanti per i padri fondatori. Come mai?
In un certo senso la loro visione del progresso e la loro convinzione nella possibilità di cambiamento, per il miglioramento della società umana, erano uscite dai progressi che avevano visto e che Priestly aveva celebrato così tanto nei suoi scritti sui progressi scientifici e tecnologici rispetto al precedente secolo e mezzo. Quindi l'idea era che se potessimo capire così tanto sul mondo, sull'elettricità, sull'aria e su tutti questi nuovi campi diversi, perché non possiamo applicare lo stesso tipo di metodo razionale ed empirico all'organizzazione della società umana? Uno dei messaggi di questo libro è che questo tipo di pensiero non era solo un'alleanza che i padri fondatori avevano dalla parte, ma piuttosto che le loro visioni del mondo erano completamente infuse con la marcia della scienza e che in parte le loro opinioni politiche ne derivavano tradizione.
