Tredici dei 23 parchi nazionali e riserve forestali in Costa d'Avorio hanno perso tutte le loro specie di primati e la fame globale per il cioccolato è in parte responsabile. Un recente sondaggio rivela che le fattorie illegali di cacao hanno preso il controllo dello spazio che dovrebbe essere protetto ma che è stato lasciato vulnerabile a causa di decenni di tumulti nella regione.
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Nel 2010, Scott McGraw della Ohio State University e i suoi colleghi in Costa d'Avorio, noto anche come Costa d'Avorio, hanno iniziato una ricerca nei parchi nazionali del paese per due specie di primati rari considerati prioritari per la conservazione: la scimmia roloway e il mangabey bianco-naped. Nel corso dei prossimi anni, i ricercatori hanno trascorso un totale di oltre 200 giorni a piedi traversate attraverso cinque parchi nazionali e 18 riserve forestali alla ricerca di segni di quelle e di altre specie di primati. Hanno anche registrato segni di bracconaggio, occupazione umana e uso del territorio.
Il team ha incontrato insediamenti umani di ben 30.000 persone e molte aziende illegali di cacao. In sette aree protette, tutta la terra era stata convertita in agricoltura e l'80-100 per cento di questo era destinato alla coltivazione del cacao. Il cacao è un importante prodotto agricolo in Costa d'Avorio e la crescita delle piante porta denaro. La maggior parte delle altre specie di piante coltivate all'interno delle aree protette erano specie di sussistenza, come banane, patate, mais e riso.
La conversione della terra ebbe conseguenze per i primati: cinque aree protette avevano perso metà delle loro specie di primati e 13 avevano perso tutte. La squadra non ha mai trovato alcun re colubus, una specie di scimmia che si aspettavano di vedere. Mancavano anche tutti i segni del colubus rosso della signorina Waldron, una specie che un tempo viveva nella regione e ora è probabilmente estinta in natura, concludono gli scienziati.
"Esiste una piccola foresta primaria nella Costa centro-meridionale, anche all'interno delle aree protette, e ciò che rimane è a rischio di essere sostituito da appezzamenti agricoli", osservano i ricercatori nell'edizione di marzo di Tropical Conservation Science . "Quando i nostri sondaggi hanno rivelato la portata della coltivazione del cacao, siamo rimasti delusi ma non del tutto sorpresi di scoprire che i primati erano assenti" in così tante aree protette.
Un uomo rompe un baccello di cacao in una fattoria a Niable, nella Costa d'Avorio orientale. (THIERRY BOCCON-GIBOD / Reuters / Corbis) 
Questa fattoria illegale di cacao è stata trovata nella Riserva forestale di Dassioko in Costa d'Avorio. (W. Scott McGraw, per gentile concessione della Ohio State University) 
Il coautore dello studio Gonedele Sere, a sinistra, detiene una pianta di cacao trovata in una fattoria illegale nella Riserva forestale di Dassioko. (W. Scott McGraw, per gentile concessione della Ohio State University) 
Gli uomini scaricano un camion pieno di fave di cacao destinate all'esportazione a San Pedro, in Costa d'Avorio. (Jane Hahn / Corbis) La Costa d'Avorio fu un paese prospero dopo l'indipendenza nel 1960, ma la morte del presidente di lunga data della nazione nel 1993 scatenò disordini e guerre civili. Centinaia di migliaia di persone provenienti dal vicino Mali e dal Burkino Faso si trasferirono in Costa d'Avorio durante questo periodo e molti si stabilirono nelle riserve forestali e nei parchi nazionali, che erano stati lasciati non protetti. Quei migranti hanno piantato fattorie di cacao e cacciato la fauna selvatica locale, compresi i primati, per il cibo.
"L'assenza di primati nelle aree protette che abbiamo esaminato è quasi certamente dovuta all'uso della coltivazione del cacao a pieno sole, che comporta la rimozione di tutti gli alberi", scrivono i ricercatori. "Ovviamente, la deforestazione completa costituirebbe una campana mortale per la maggior parte dei taxa dei primati."
Le aziende agricole illegali nella regione sono un esempio estremo della perdita di biodiversità verificatasi in tutto il mondo a causa della conversione della terra. Gli umani hanno modificato circa la metà della superficie terrestre del mondo per scopi come l'agricoltura, le strade e le città. Uno studio pubblicato oggi su Nature rileva che questi cambiamenti hanno portato a un calo del 13, 6 per cento del numero di specie animali e vegetali in tutto il mondo negli ultimi 500 anni. Ora ci sono circa il 10, 7 percento in meno di singole piante e animali di quanti ne esisterebbero in assenza di intervento umano.
La biodiversità potrebbe cadere di un altro 3, 4 per cento se non si fa nulla per prevenire la perdita di specie, proietta il team, guidato da Tim Newbold del Centro di monitoraggio della conservazione mondiale delle Nazioni Unite per l'ambiente. Tuttavia, gli scienziati scrivono, "con un'azione concertata e le giuste scelte sociali, la sostenibilità globale della biodiversità locale può essere un obiettivo raggiungibile".
Il team della Costa d'Avorio è d'accordo. Sottolineano che la coltivazione del cacao può essere effettuata attraverso l'agroforestazione ombreggiata, una tecnica che non rimuove tutti gli alberi autoctoni di un'azienda agricola. Fornisce entrate migliori agli agricoltori, conserva l'habitat per gli animali, promuove la ritenzione di suolo e nutrienti e, soprattutto, produce cioccolato dal sapore migliore. "La produzione di cacao e la biodiversità", scrivono, "non sono entità reciprocamente esclusive".
