Lo Smithsonian è costruito su una base di vaste e variegate collezioni: icone americane come lo Star-Spangled Banner meticolosamente conservato e il modulo di comando dell'Apollo 11; Opere cinesi in bronzo e giada risalenti a 5.000 anni fa e un disegno di Michelangelo relativamente moderno, di soli 500 anni; pietre preziose culturali come le pantofole color rubino di Dorothy del Mago di Oz e la giacca di pelle di Fonzie. Ma le nostre collezioni non sono solo un mezzo per raccontare la storia. Forniscono inoltre una vasta gamma di dati che i ricercatori possono utilizzare per ottenere informazioni su alcuni dei problemi più urgenti del mondo.
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Tecnico di ricerca entomologica Nor Faridah Dahlan con campioni di tessuto congelato. (Donald E. Hurlbert / NMNH, SI) 
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Le raccolte scientifiche acquisite un secolo o più fa vengono utilizzate per affrontare sfide come i cambiamenti climatici, l'identificazione di specie invasive e il controllo delle malattie mortali. I campioni di tessuto animale Smithsonian della fine del 1800 hanno permesso ai ricercatori di rintracciare un virus dell'immunodeficienza correlato all'HIV-2 nell'Africa del XIX secolo. Gli esemplari di uccelli conservati hanno permesso agli scienziati di confrontare l'influenza aviaria con il devastante ceppo dell'influenza umana del 1918. Questo studio ha dimostrato che i ceppi di influenza aviaria e umana non erano correlati, come si pensava in precedenza. Tale conoscenza aiuterà a guidare le ricerche future su come prevenire le pandemie.
Le collezioni Smithsonian contribuiscono anche al recupero delle specie in via di estinzione, alla biologia riproduttiva, alla banca delle risorse del genoma, alla ricerca medica, all'analisi forense, alla biosicurezza e alla politica mondiale di conservazione. Le nostre collezioni sono particolarmente utili nella proteomica, nello studio della struttura e della funzione delle proteine. Questo settore sempre più importante della ricerca biologica e medica ci consentirà di sondare manufatti e esemplari per spiegare come sono nati, da dove provengono e cosa li fa deteriorare. La proteomica ci fornisce nuove importanti tecniche per esaminare le attività dinamiche degli organismi all'interno di una popolazione e i ruoli che hanno svolto all'interno degli ecosistemi.
Come prova concreta delle tendenze storiche, le raccolte scientifiche aiutano i ricercatori ad anticipare il futuro. Ma forse la cosa più eccitante della ricerca scientifica è che di solito non abbiamo idea di cosa ne deriverà. Come il fisico teorico Hendrik Casimir ha osservato una volta sulle scoperte scientifiche moderne, "Penso che non ci sia quasi nessun esempio di innovazione del ventesimo secolo che non sia in debito ... con il pensiero scientifico di base." La verità è che a volte le applicazioni non si presentano per anni o decenni. Lo Smithsonian continuerà a fornire le nostre collezioni non solo per essere esposto al pubblico, ma anche per stimolare intuizioni rivoluzionarie prodotte dalla ricerca scientifica. Queste intuizioni varranno la pena aspettare.
G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution.
