È una delle grandi domande dell'evoluzione umana: l' Homo sapiens si è incrociato con l' Homo neanderthalensis ? Le due specie avevano molte somiglianze: vivevano in grotte, utilizzavano tipi simili di strumenti e cacciavano la stessa preda. E vivevano nello stesso posto per lunghi periodi di tempo, in particolare in Europa da 45.000 a 30.000 anni fa. Ma l'analisi del DNA mitocondriale del Neanderthal non ha dimostrato che si fossero incrociati con gli umani moderni.
Tuttavia, gli scienziati ora hanno una sequenza di bozze del genoma di Neanderthal (pubblicato oggi su Science ) e confrontarlo con i genomi degli umani moderni mostra che deve essersi verificato un incrocio e che ci sono prove di geni di Neanderthal in alcuni umani.
I genomi di Neanderthal e H. sapiens sono identici al 99, 84 per cento, ma vi sono variazioni di somiglianza a seconda della provenienza di un essere umano di oggi. I ricercatori hanno confrontato il genoma di Neanderthal con quelli di persone provenienti da Cina, Francia, Papua Nuova Guinea, Africa meridionale e Africa occidentale e hanno scoperto che i Neanderthal erano leggermente più simili ai non africani. Ulteriori analisi hanno rivelato che i non africani avevano un piccolo numero di geni di Neanderthal.
Come sono arrivati quei geni? Uno scenario probabile potrebbe essere "il movimento di alcuni Neanderthal in un gruppo di umani", ha detto a Science il genetista Montgomery Slatkin dell'Università di California a Berkeley. Un potenziale momento e luogo per un simile evento sarebbe stato Israele circa 80.000 anni fa, dove le due specie si sono sovrapposte per circa 10.000 anni. Gli incroci sarebbero stati rari, affermano gli scienziati, ma non sanno ancora cosa avrebbe impedito che si verificasse più frequentemente.
I ricercatori stanno usando la nuova sequenza del genoma per stimolare i modi in cui Neanderthal e H. sapiens sono gli stessi e i modi in cui sono diversi (comprese le differenze nel metabolismo, nella pelle, nello scheletro e nello sviluppo della cognizione) nella speranza di scoprire cosa ci rende veramente umani.
Ispirato da questa nuova ricerca, ho finalmente visitato la nuova Hall of Human Origins al Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian questa settimana (dove ho scattato la foto sopra, delle ossa di un bambino di Neanderthal). Se ti trovi nella zona di Washington, DC, ti consiglio di fermarti. Ho letto e scritto così tanto sull'evoluzione umana, ma vedere le prove di persona porta ancora sorprese - non avevo idea che lo hobbit di Flores fosse così piccolo o che le asce delle mani fossero così pesanti - questo è il genere di cose che tu non riesco proprio a realizzare solo parole e immagini.
