Il permafrost del cuore siberiano della Russia ha prodotto una serie di reperti impressionanti negli ultimi anni. Lo scorso settembre, un residente locale che vagava lungo le rive di un fiume nella repubblica di Yakutia ha scoperto i resti di circa 50.000 anni di un cucciolo di leone estinto quasi perfettamente conservato dal terreno permanentemente ghiacciato. Nel 2015, gli scienziati russi hanno scoperto i resti altrettanto ben conservati di due antichi cuccioli di leone soprannominati Uyan e Dina.
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Ora, secondo il Siberian Times, il terreno gelido di Yakutia ha prodotto ancora un'altra scoperta rivoluzionaria: due nematodi, o nematodi, conservati nel permafrost dell'Artico per circa 40.000 anni, presumibilmente sono tornati in vita dopo essere stati "scongelati" dai ricercatori. Se dimostrato vero, l'affermazione - recentemente catalogata sulla rivista Doklady Biological Sciences - renderebbe i nematodi i più vecchi animali viventi della Terra, infrangendo il record per il tempo più lungo in cui un animale può sopravvivere alla conservazione criogenica.
Secondo Michael Irving del New Atlas, un team di scienziati russi che lavora in collaborazione con la Princeton University ha trovato i campioni vitali mentre analizzava più di 300 campioni di terreno prelevati dal permafrost artico. Uno dei campioni è stato recuperato da una tana di scoiattoli situata nell'affioramento di Duvanny Yar e risale a circa 32.000 anni fa. Il campione più vecchio, che risale a circa 41.700 anni fa, è stato trovato in un deposito glaciale vicino al fiume Alazeya. Si ritiene che entrambi i nematodi siano femmine.
Irving scrive che i vermi erano inizialmente immagazzinati in un laboratorio tenuto a -4 gradi Fahrenheit. Successivamente, i campioni sono stati scongelati in una capsula di Petri insieme a una cultura di arricchimento progettata per incoraggiarne la crescita. Dopo aver trascorso diverse settimane crogiolandosi nel loro nuovo ambiente Fahrenheit a 68 gradi, i nematodi, contro ogni previsione, iniziarono a muoversi e mangiare.
"I nostri dati dimostrano la capacità degli organismi pluricellulari di sopravvivere alla criobiosi a lungo termine (decine di migliaia di anni) nelle condizioni di crioconservazione naturale", hanno detto gli scienziati in una nota. "È ovvio che questa capacità suggerisce che i nematodi del pleistocene hanno alcuni meccanismi adattativi che possono essere di importanza scientifica e pratica per i campi correlati della scienza, come la criomedicina, la criobiologia e l'astrobiologia."
Robin M. Giblin-Davis, nematologo e direttore della recitazione del Centro di ricerca e formazione dell'Università di Florida, dice a Cara Cara di Ediz Gizmodo che l'impresa è teoricamente possibile. Ha detto che i vermi, se "protetti da danni fisici che potrebbero compromettere la loro integrità strutturale durante il loro internamento ghiacciato, ... dovrebbero essere in grado di rianimare in seguito a scongelamento / reidratazione", ma avverte che gli "antichi campioni" del team potrebbero essere stati contaminati dagli organismi contemporanei .
Sebbene gli scienziati russi riconoscano la possibilità di tale contaminazione, ritengono che sia improbabile. Il team ha seguito le procedure progettate per garantire la completa sterilità, secondo lo studio, e afferma che la profondità alla quale sono stati sepolti i nematodi - 100 piedi e 15 piedi sotto la superficie - elimina la possibilità di inclusione di organismi moderni. Come spiega Mike McRae di Science Alert, i nematodi generalmente non si nascondono in profondità nel permafrost siberiano, poiché lo scongelamento stagionale raggiunge solo una profondità di circa tre piedi.
Questa non è la prima volta che i ricercatori hanno presumibilmente risuscitato organismi morti da tempo; nel 2000, un team ha affermato di aver rianimato batteri di 250 milioni di anni, sebbene questa straordinaria affermazione richieda ulteriori prove prima che la comunità scientifica lo accetti con tutto il cuore. Tuttavia, il nuovo annuncio, incentrato sugli organismi pluricellulari piuttosto che sui batteri monocellulari, segna una pietra miliare significativa per gli scienziati. McRae riferisce che i nematodi sono stati precedentemente rianimati dopo 39 anni di dormienza, mentre i loro parenti stretti, il tardigrado (o orso acquatico), sono stati rianimati con successo dopo circa 30 anni sul ghiaccio.
Byron J. Adams, un nematologo della Brigham Young University, racconta Cara di Gizmodo afferma che le affermazioni dei ricercatori sono fattibili, ma ritiene che dovrebbero essere condotti ulteriori test per valutare definitivamente l'età dei vermi. È particolarmente interessato a ciò che gli antichi vermi potrebbero rivelare sull'evoluzione della loro specie, osservando che "dopo 40 mila anni, dovremmo aspettarci di rilevare differenze significative nella divergenza evolutiva tra popolazioni antiche e contemporanee".
Se dimostrato vero, i nuovi risultati offrono una speranza tangibile per la risurrezione di organismi altrettanto antichi. Il ritorno del mammut lanoso potrebbe rimanere lontano in futuro, ma nel frattempo abbiamo due nematodi di 40.000 anni che accendono i nostri sogni di un risveglio del pleistocene.
