Perché abbiamo un grande cervello?
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Una semplice risposta a questa domanda è: perché siamo primati e i primati sono molto intelligenti. Quindi la domanda diventa: perché i primati hanno un cervello grande?
Molte spiegazioni per l'evoluzione dell'intelligenza dei primati riguardano le sfide della ricerca di cibo. Le scimmie e le scimmie hanno bisogno di cervelli grandi per tenere traccia di alimenti ampiamente distribuiti, a chiazze e imprevedibili come la frutta. O forse hanno bisogno di maggiore intelligenza per estrarre il cibo incorporato in un guscio duro o per raccogliere le termiti nascoste in un tumulo.
I critici di tali argomenti hanno sottolineato che questi problemi non sono necessariamente unici per i primati. In alternativa, alla fine degli anni '80, gli scienziati hanno suggerito che i primati hanno un cervello grande perché sono animali altamente sociali. I primati non sono gli unici mammiferi che vivono in grandi gruppi, ma le scimmie e le scimmie si distinguono, in generale, per avere relazioni sociali molto intense. In effetti, guardare un gruppo di scimmie è un po 'come guardare una soap opera: gli individui hanno amici, ma hanno anche nemici. Si uniscono per formare coalizioni per rovesciare i nemici, ma si riconciliano anche dopo un combattimento. Si arrendono ai leader del loro gruppo, ma si allontanano anche per intrattenere affari clandestini quando nessuno guarda.
Se stai per essere coinvolto in tutte queste manovre sociali, devi essere in grado di tenere traccia di tutti i tipi di informazioni sociali - come ti relazioni con gli altri nel gruppo, come le terze parti si relazionano tra loro - ma soprattutto, devi essere in grado di utilizzare tali informazioni a tuo vantaggio. E per farlo, hai bisogno di un grande cervello. Questa è la base dell'ipotesi del cervello sociale (PDF).
Il principale sostenitore di questa ipotesi è Robin Dunbar, professore di antropologia evoluzionistica all'Università di Oxford. Dunbar ha scritto ampiamente sull'argomento, mettendo in evidenza una serie di prove corroboranti. Ad esempio, tra scimmie e scimmie, la dimensione della neocorteccia - la parte del cervello coinvolta nel pensiero superiore e nelle funzioni cognitive avanzate - è correlata alla dimensione del gruppo. La dimensione del cervello si correla anche con la dimensione delle reti di toelettatura (si presume che la toelettatura abbia un ruolo nel mantenimento delle relazioni sociali) e il verificarsi dell'inganno. La relazione tra dimensione del cervello e dimensione del gruppo è stata osservata anche in altri mammiferi sociali, come carnivori e balene.
L'ipotesi del cervello sociale si applica all'uomo? Dunbar la pensa così. Suggerisce che il numero di individui con cui una persona può mantenere relazioni vere è limitato dalla programmazione del nostro cervello. Usando le dimensioni della neocorteccia umana, ha calcolato che i gruppi umani dovrebbero contenere circa 150 individui. Tra i cacciatori-raccoglitori tradizionali, secondo Dunbar, questa relazione sembra reggere. Anche tra le persone che vivono nelle società industriali, il numero 150 ha un significato. Ad esempio, in uno studio, Dunbar ha scoperto che le persone in media inviano cartoline di Natale a un totale di 150 persone. L'idea è che anche se possiamo interagire con centinaia, persino migliaia di persone, possiamo solo riuscire ad avere relazioni significative con un numero limitato.
Anche con tutte le prove a sostegno, è difficile dimostrare che i primati, compresi gli umani, hanno sviluppato grandi cervelli in risposta alle sfide sociali della vita di gruppo. Ma questo è un problema che devono affrontare tutte le spiegazioni evolutive: è quasi impossibile dimostrare che ogni fattore sia stato il motivo per cui qualcosa si è evoluto. La mancanza di risposte definitive può essere frustrante, ma contemplare le possibilità è ancora divertente.
